Kontrastinė analizė yra dviejų kalbų tyrimas ir palyginimas. Pavyzdžiui, tai gali būti anglų kalbos palyginimas su lotynų kalba arba baskų kalbos ir irokėzų kalbos palyginimas. Tai daroma žvelgiant į tiriamų kalbų struktūrinius panašumus ir skirtumus. Yra du pagrindiniai kontrastinės analizės tikslai; pirmasis – nustatyti kalbų tarpusavio ryšius, siekiant sukurti kalbinį šeimos medį. Antrasis tikslas – padėti įgyti antrąją kalbą.
Kontrastinės analizės idėja išaugo stebint studentus, besimokančius antrosios kalbos. Kiekvienas studentas ar studentų grupė buvo linkę kartoti tas pačias kalbines klaidas, kaip ir ankstesnės grupės. Tai virto prielaida, kad klaidos atsirado dėl to, kad mokinio pirmoji kalba trukdo antrajai. Šis trukdis įvyko todėl, kad studentas taikė pirmosios kalbos taisykles antrajai kalbai, panašiai kaip vaikai taiko taisyklingų žodžių taisykles netaisyklingiems.
Rimti kontrastinės analizės tyrimai prasidėjo nuo 1957 m. Roberto Lado knygos „Linguistics Across Culture“. Jos pagrindiniai principai ir kiti pastebėjimai apie antrosios kalbos įgijimą tapo vis įtakingesni septintajame ir aštuntajame dešimtmečiuose. Jis buvo grindžiamas kalbų reliatyvumo teorijoje išdėstytomis idėjomis, dar vadinamomis Sapiro-Whorf hipoteze, kurios tikėjo, kad kalbos struktūros veikia pažintinį mąstymą. Dėl to vienos kalbos taisyklės buvo automatiškai perkeltos į kitą.
Antrosios kalbos įgijimo kontrastinės analizės idėjos laikomos supaprastintomis. Jie daro prielaidą, kad visi studentai, besimokantys vieną kalbą, kalbantys ta pačia gimtąja kalba, darys tokias pačias klaidas kaip ir vieni kiti. Tai neatsižvelgia į individualių skirtumų galimybę. Tai taip pat nepadeda mokiniams išvengti sisteminių klaidų. Vienintelė pagalba tokiems mokiniams – dažnų klaidų sąrašai.
Kontrastinė analizė neatskiria rašytinių formaliosios kalbos taisyklių nuo nerašytinių neoficialios kalbos taisyklių. Taip pat neatsižvelgiama į tarmių skirtumus. Daugumoje kontrastinių tyrimų atsižvelgiama į pagrindinius kalbų elementus, tokius kaip fonika ir žodynas, taip pat į daugelio kalbų struktūrines prigimtis, įskaitant tai, kaip jos formuoja sakinius ir keičia žodžių formas.
Tyrimai, lyginantys ir supriešinantys skirtingas kalbas, vis dar turi vaidinti kalbos formavimąsi ir istoriją. Kalbų šeimos medžių ir genealogijų sudarymas yra naudingas paaiškinant, kaip susidarė skirtingos kalbos ir iš kur jos atsirado. Jis taip pat naudojamas skirtingoms kalboms sujungti.
Kai kurios kalbos, tokios kaip slavų, germanų ir romanų kalbos, turi akivaizdžių sąsajų viena su kita ir yra susijusios su bendromis prokalbėmis. Teorija teigia, kad kiekviena kalba prasidėjo kaip tarmė ir laikui bėgant tapo ryškesnė. Kai kurios kalbos yra labiau izoliuotos ir sunkiau paaiškinamos, pavyzdžiui, baskų ir vengrų. Kiti, pavyzdžiui, japonų kalba, sukelia ginčus, nes vieni mano, kad japonų kalba yra unikali, o kiti lygina su korėjiečių kalba ir daugybe susijusių kalbų, tokių kaip okinavos, yaeyama ir jonaguni.