Tiek instrumento, tiek balso tonų diapazonas nuo žemiausios iki aukščiausios galimos natos yra ribotas, o muzika pateikia tokius terminus kaip bosas, tenoras ir sopranas, kad būtų galima suskirstyti įvairius diapazonus. Kontratenoras yra nedažnai vartojamas vyriško dainavimo balso terminas, kurio diapazonas yra gana ekstremalus, nuo žemų tenoro natų iki aukščiausių soprano balsų vidurinių natų. Muzikinės kompozicijos, būdingos šiam plačiam diapazonui, nebuvo neįprastos ikiklasikinio amžiaus epochoje, skirtos tik berniukų bažnyčios chorui arba kastratui, kurio balso kaita buvo sulaikyta. Dauguma šiuolaikinių kontratenorų naudoja dainavimo metodus, vadinamus falseto balsu, kad pasiektų aukštas natas, o krūtinės balsu – žemiausioms natoms.
Vyrams tenoro balsas dažniausiai palaiko kūrinio melodiją. Kontrtenoro kilmė buvo antrasis balsas, suteikiantis harmoningą unisoną oktava aukščiau pagrindinio tenoro, arba melodinis kontrapunktas tame pačiame tenoro diapazone. Populiariai įvedus keturių dalių muziką, šis terminas pradėjo reikšti vokalinę dalį, kuri sutampa su viršutine tenoro diapazono riba, dar vadinama alto balsu. Kontrtenoro dalis buvo populiariausia XX amžiaus viduryje ir pabaigoje, kai Romos katalikų bažnyčia uždraudė moterims dainuoti bažnyčiose.
Viena iš tos eros pasekmių buvo vyrų, galinčių dainuoti soprano diapazone, poreikis. Ši dalis atiteko kastrai – berniukams, kurie buvo kastruoti prieš paauglystę, kad išlaikytų aiškų, aukštą jaunatviško balso toną. Netgi po to, kai ši drastiška chirurginė intervencija tapo moraliai ir teisiškai nepriimtina, muzika ir toliau buvo kuriama atsižvelgiant į kontratenoro balso diapazoną. Tokiais atvejais, pavyzdžiui, operos vaidmenį gali atlikti soprano moteris su vyrišku kostiumu. Kartais susiduriama su šiuolaikinėmis vokalinėmis kompozicijomis, iš dalies todėl, kad jos turi tokį dramatišką diapazoną, kuris parodo dainininko techninius įgūdžius.
Vyriškas kontratenoras yra maždaug moters mecosoprano, o gal kontralto, atitikmuo. Jis gali sugebėti pataikyti A natą net dviem oktavomis aukščiau vidurinio C pagal standartinę muzikos skalę. Tai fiziškai neįmanoma normaliu arba modaliniu normaliai išsivysčiusio vyro balsu. Jis turi suspausti savo gerklės balso stygas, kad sukurtų aukštesnį, falsetinį balsą. Paprastai jam būdinga ne tokia dinamiška, beveik elektroninė tonų kokybė.
Kontratenorai dažniausiai gali smogti žemesnėms natoms nei vidutinė moteriška kontralto nata, galbūt tokia žema kaip E nata žemiau vidurinio C. Tai rodo dinamišką tvirtinimą, kad atlikėjas iš tikrųjų yra vyras. Jei vokalistas negali pasiekti apatinių natų, jis gali atpalaiduoti savo diafragmos raumenis ir imituoti stiprų oro srautą perdėtu balso stygų vibrato metodu, vadinamu krūtinės balsu. Didžiausias techninis gero kontratenoro sunkumas yra sklandžiai ir nepastebimai pereiti nuo modalinio balso į falsetą arba krūtinės balsą, kaip reikalauja muzikinė partitūra.