Dauguma žmonių, paklausti apie Koriolio efektą, tikriausiai atsakytų, kad tai susiję su vandens sūkuriais žemyn kriaukle ar tualete. Pagrindinis principas yra susijęs tuo, kad jis apima sukimąsi, tačiau tiesa yra šiek tiek kitokia. Koriolio efektas veikia daug didesniu mastu.
Koriolio efektas, pavadintas prancūzų mokslininko Gaspardo-Gustave’o Coriolis vardu, aprašė poveikį 1835 m. straipsnyje, paprastai apibrėžiamas kaip akivaizdus objekto poslinkis arba judėjimas nuo jo kelio dėl stebėjimo rėmo sukimosi. Šiuo atveju stebėjimo rėmas paprastai laikomas Žeme, nors tai gali būti bet koks besisukantis kūnas. Pagrindinis žodis, į kurį reikia atsižvelgti, yra „akivaizdus“. Koriolio efektas iš tikrųjų nejudina objekto ir nepriklauso nuo išorinės jėgos. Iš esmės galima sakyti, kad Koriolio efektą sukelia inercija arba objekto polinkis likti ramybės ar judėjimo būsenoje, kurioje jis jau yra.
Norėdami suprasti, kaip veikia Koriolio efektas, įsivaizduokite drugelį ant paplūdimio kamuolio. Drugelis sėdi taške, esančiame šalia rutulio viršaus, ir nusprendžia skristi iki mažos žiedadulkių dėmės, įstrigusios ant horizontalios rutulio vidurio linijos arba pusiaujo. Jei rutulys nejuda, drugelis tiesia linija nukeliaus į žiedadulkes. Tačiau, jei rutulys sukasi, drugelis skris link žiedadulkių tiesia linija, bet kol pasieks ten, kur buvo žiedadulkės, rutulio sukimasis jį pajudins ir drugelis, atrodo, pasuko lenktu keliu. . Tiesą sakant, drugelio kelias buvo tiesus, tačiau stebėtojas, stebintis drugelį, matys lenktą kelią besisukančio rutulio atžvilgiu. Tai yra Coriolis efektas.
Koriolio efekto sukeltas objekto kelio poslinkis priklauso nuo objekto padėties besisukančio kūno atžvilgiu. Žemės šiauriniame pusrutulyje Koriolio efektas perkelia objektus į dešinę. Pietų pusrutulyje objektai pasislenka į kairę. Kadangi šie poslinkiai yra susiję su stebėjimo rėmo sukimu objekto atžvilgiu, ty Žemės sukimasis, platumos skirtumai arba atstumas nuo pusiaujo, matuojant išilgai įsivaizduojamos linijos stačiu kampu pusiaujo atžvilgiu, gali turėti įtakos pastebėtas poveikis. Taip yra dėl to, kad Žemės sukimosi greitis kinta priklausomai nuo to, kokiu atstumu nuo pusiaujo atliekamas matavimas. Stebiamo objekto greitis taip pat turi įtakos stebimam poslinkiui.
Nemažai mokslo disciplinų naudoja Koriolio efektą ir jo pakitimus. Meteorologija arba atmosferos elgsenos ir stebėjimo mokslas, tirdamas uraganų susidarymą ir judėjimą, atsižvelgia į Koriolio efektą, o astrofizikai arba mokslininkai, tyrinėjantys žvaigždes, tai mato tyrinėdami saulės dėmes ir kitus žvaigždžių reiškinius. Navigatoriai ir ginklininkai, kaip ir pilotai, turi tai atsižvelgti į skaičiavimus. Bet kuri sistema, kurioje naudojama besisukanti atskaitos sistema, vienaip ar kitaip turės atsižvelgti į Koriolio efektą.