Griežčiausia prasme korumpuotas politikas yra politinės galios turintis asmuo, kuris amoraliai ar neteisėtai naudojasi šia galia, siekdamas kokios nors asmeninės naudos. Nauda gali apimti bet ką – nuo pinigų iki papildomos galios. Remiantis daugeliu apibrėžimų, politinė korupcija turi turėti tam tikrą finansinį elementą, kuris yra elgesio pagrindas, ir tai pirmiausia skiria ją nuo bendros termino „piktnaudžiavimas valdžia“, kuris dažnai apibrėžiamas plačiau. Kalbant apie faktinį elgesį, kai kurie dalykai, kurie būtų būdingi korumpuotam politikui, yra kyšių priėmimas iš privačių aukotojų, darbo siūlymas galinguose postuose mainais už malones ir netinkamas manipuliavimas teisės aktais, siekiant pasinaudoti paties politiko privataus verslo interesais. Su korupcija politikoje kyla daug problemų, dažniausiai susijusių su tuo, kad korumpuotas politikas dažnai elgsis griežtai vadovaudamasis savo interesais, nepaisydamas savo rinkėjų ir visos visuomenės interesų.
Korupcija aukštose pareigose yra klasikinė žmogaus problema, kuri siekia senovės laikus. Šiuolaikinėse politinėse sistemose dažnai yra daug apsaugos priemonių, skirtų sumažinti politinės korupcijos mastą su įstatymais ir apribojimais, specialiai nustatytais kaip apsaugos priemonės. Pavyzdžiui, kartais rekomenduojamos terminų ribos, kad politikai nebūtų pernelyg susirūpinę, kaip išlaikyti valdžią ilgą laiką, o kai kuriose šalyse galioja įstatymai dėl privačių aukų politinėms kampanijoms, siekiant išvengti atviro kyšininkavimo.
Viena iš klasikinių veiklų, dažnai siejama su tipišku korumpuotu politiku, yra noras priimti kyšius. Pavyzdžiui, privati įmonė gali slapta pervesti pinigus į politiko banko sąskaitą kaip atlygį už balsavimą prieš įstatyminę priemonę. Kartais toks kyšininkavimas tvarkomas labai subtiliai, kad pinigų pervedimas nebūtų toks akivaizdus ar tiesioginis. Pavyzdžiui, politikas gali gauti ypač gerą hipotekos sandorį iš banko, sutikęs balsuoti prieš bankininkystės reguliavimo įstatymo projektą.
Kita įprasta veikla, kuria gali užsiimti korumpuotas politikas, yra draugystė ir manipuliavimas teisėkūra siekiant asmeninės naudos. Kronizmas yra tada, kai politikai skiria žmonėms galingus paskyrimus už tam tikrą paslaugą, dažnai įskaitant tuos, kurie siūlo kyšius ir kitas slaptas paslaugas. Įstatymų leidimo siekiant privataus pelno pavyzdys būtų, jei politikas pakeistų įstatymą taip, kad savo privačiame versle galėtų uždirbti daugiau pinigų, atsikratęs visuomenę ginančių taisyklių.