Yra sena aksioma, dažnai taikoma tiems, kurie turi politinių ambicijų: valdžia korumpuoja; absoliuti valdžia absoliučiai sugadina. Šiuo atveju sąvoka „korupcija“ reiškia piktnaudžiavimą valstybine tarnyba siekiant asmeninės naudos ar kitos neteisėtos ar amoralios naudos. Politinė korupcija yra pripažinta nusikalstama veika, kartu su kyšininkavimu, turto prievartavimu ir grobstymu. Kai kurios formos gali būti nepastebėtos, pavyzdžiui, giminaičių samdymas svarbioms pareigoms, tačiau rinkimų dieną jos gali neišvengti rinkėjų dėmesio.
Kai asmuo priima politinį paskyrimą arba laimi rinkimus į pareigas, jis turi prisiekti palaikyti visuomenės pasitikėjimą. Nors popieriuje tai gali skambėti kilniai, šios priesaikos vykdymas gali būti problemiškas. Labai mažai politinių kandidatų sėkmingai pasiekia pareigas nepažadėję kelių kampanijos pažadų, o daugelis šių pažadų yra nekenksmingi, pavyzdžiui, remti įstatymo projektą ar lobistą dėl didesnio finansavimo mokykloms. Tačiau kiti pažadai gali priartėti prie etikos ribos peržengimo, pavyzdžiui, samdyti giminaičius ar sudaryti vyriausybės sutartis su įtakingais bendradarbiais.
Politinė korupcija buvo gyvenimo faktas tūkstančius metų, pradedant nuo pirmųjų bandymų sukurti demokratinę valdymo formą senovės Graikijoje ir Romoje. Beveik visi šių šalių politiniai atstovai buvo iš turtingesnės klasės, o tai neišvengiamai lėmė pasidalijimą į įtakingus turinčius ir praktiškai bejėgius neturinčius. Piktnaudžiavimo sėklos buvo pasėtos, kai tik senatoriai ir kiti politiniai lyderiai suprato, kad valdžia ir turtas gali būti lygūs. Politinė korupcija dažnai prasideda palankumu tiems, kurie turi gerovę ir įtaką.
Šiuolaikine šio termino prasme tokia veikla yra vyriausybinės institucijos vientisumo vėžys. Labai nedaug valstybės pareigūnų pradeda savo karjerą ketindami tapti korumpuoti, tačiau kai kurie laikui bėgant pasiduoda grėsmingam kolegų spaudimui. Būti svarbios politinės galios padėtyje gali būti nepaprasta, o pagunda sulenkti ar laužyti taisykles dėl suvokto „didesnio gėrio“ visada yra.
Tačiau yra keletas patyrusių politikų, kuriems politinė korupcija yra natūrali būsena. Istorija kupina korumpuotų valstybės pareigūnų pavyzdžių, tokių kaip Niujorko bosas Tvidas ir jo politiniai bičiuliai Tammany Hall XIX amžiaus pabaigoje. Tweedo administracijai buvo pateikti kaltinimai nuo kyšininkavimo ir papirkimo iki nepotizmo, reketo ir sukčiavimo, tačiau jis daugelį metų sugebėjo sulaikyti teisėsaugą. Nemažai teisėjų ir teisėsaugos pareigūnų jau buvo įtraukti į slaptą Boss Tweed atlyginimų sąrašą. Politinė korupcija visada gali kelti susirūpinimą demokratinėms vyriausybėms, tačiau yra daugybė nepriklausomų stabdžių ir pusiausvyros priemonių, kurios gali ją išnaikinti, kol ji nepaveiks visos politinės institucijos vientisumo.