Kosmonautas yra sovietinis / rusiškas astronautų terminas. Griežčiausias bet kurio iš jų apibrėžimas, kadangi žodžiai yra sinonimai, yra asmuo, apmokytas pagal skrydžio į kosmosą programą tarnauti erdvėlaivyje. Kosmonautas kosminėse kovose gali atlikti daugybę vaidmenų. Jie gali vadovauti misijai, skristi erdvėlaiviu arba būti įgulos nariu. Augant kosminiam turizmui, dažnai reikia atskirti kosmonautą nuo kosmoso turisto. Žmonės, kurie paprasčiausiai skraido su šaudyklų misija ir yra ten tik keliauti, nėra laikomi astronautais ar kosmonautais.
Priežastis, dėl kurios amerikiečiai taip gerai žino terminą „kosmonautas“, yra Sovietų Sąjungos ir JAV kosmoso lenktynės – abiejų šalių pastangos Šaltojo karo metais būti pirmosioms tyrinėjant kosmosą, nusileidus Mėnulyje ir padarius naujų atradimų apie keliones į kosmosą. Iš pradžių Sovietų programa pirmavo. Kosmonautas Jurijus Gagarinas buvo pirmasis žmogus, skriejantis aplink Žemę ir pasiekęs kosmosą 1961 m. Tais pačiais metais SSRS iškovojo dar vieną ankstyvą pergalę, kai kosmonautas Ghermanas Titovas praleido daugiau nei dieną kosmose.
Amerikos astronautai, bent jau žvelgiant iš Amerikos perspektyvos, „laimėjo“ lenktynes, pirmieji nusileidę ir pasivaikščioję Mėnulyje. Tačiau daugelis mano, kad ankstyvos sovietų pergalės yra vienodai svarbios. Pavyzdžiui, 1963 m. Valentina Tereškova buvo pirmoji moteris kosmose. JAV į kosmosą moters Sally Ride nesiųs tik po 20 metų, 1983 m.
Ankstyvoji sovietinė kosmoso programa pasižymėjo dideliu slaptumu, įskaitant slėpimą, kai žmonės žūdavo ar sužeisti. Jie buvo neapdairesni, o kai kurie kosmonautai buvo laikomi daugiau ar mažiau išeikvojamais. Pergalė kosmose ir JAV nugalėjimas buvo galinga motyvacija, tačiau tai taip pat paskatino JAV ir SSRS būti labai slaptiems savo operacijose.
Išaušus Šaltojo karo pabaigai, prasidėjo nauja era, kuri buvo daug labiau bendradarbiaujanti. Pirmą kartą JAV ir SSRS dirbo kartu, pasidalijo bent dalimi informacijos ir net planavo bendras misijas. Kosmoso tyrinėjimas kaip kosmonautas ar astronautas ir supratimas apie skrydžio į kosmosą mechanizmą leido abiem šalims gauti daug naudos.
Į spėliones apie ankstyvas JAV nesėkmes buvo iš esmės atsakyta, kai prezidentas Gorbačiovas išslaptino daug informacijos apie sovietų programą. Pirmą kartą pasaulis sužinojo apie kosmonautų, kurių iš tikrųjų nebuvo žinoma, mirtis ir nelaimingus atsitikimus. Komunistinėje Rusijoje šių pralaimėjimų pripažinimas būtų tolygu pripažinti nesėkmę Kosminėse lenktynėse.
Kaip ir Amerikos astronautai, buvę ir dabartiniai kosmonautai yra protingi, nepaprastai drąsūs ir gabūs. Šiuolaikinis kosmonautas paprastai siejamas su Rusijos federaline kosmoso agentūra arba Ukrainos nacionaline kosmoso agentūra. Kelionėse į kosmosą pagrindinis dėmesys skiriamas mokymuisi, dalijimuisi tokia informacija ir, tikiuosi, naudos būsimų kosmonautų gyvenimui ir karjerai.