Naikintuvas yra orlaivis, skirtas naudoti oro kovose, o ne atakuoti taikinius ant žemės. Naikintuvai yra esminė nacionalinių oro pajėgų dalis, padedanti užtikrinti pranašumą iš oro, o naikintuvų pilotai dažnai yra didelio visuomenės susidomėjimo veikėjai, nes jie suvokiami kaip ypač drąsūs, drąsūs ir talentingi pilotai. Kai kuriose kariuomenėse moterims neleidžiama tapti naikintuvų pilotėmis dėl taisyklių, kurios draudžia moterims atlikti kovinius vaidmenis.
Kai kurios savybės išskiria naikintuvą nuo kitų karinių orlaivių tipų. Naikintuvai paprastai yra daug mažesni nei kiti lėktuvai, juose telpa tik vienas žmogus, be to, jie yra greiti, labai lengvai valdomi ir dažnai slapti. Šiuolaikiniai naikintuvai gaminami su reaktyviniais varikliais, o senesni naikintuvai naudojo rekvizitus ir sraigtus. Naikintuvas yra sukurtas veikti įvairiose sąlygose ir situacijose, užtikrinant, kad lėktuvas atlaikys įvairias oro mūšio sąlygas.
Praėjusio amžiaus ketvirtajame dešimtmetyje naikintuvus dauguma kariškių vadino „skautais“ ir jie buvo montuojami su iš esmės milžiniškais pabūklais, leidžiančiais smogti į žemę ir kitus orlaivius. Norėdami nukreipti ginklą, pilotai iš tikrųjų nukreipė lėktuvą; ginklai buvo užfiksuoti vietoje. Kadangi ankstyvieji naikintuvai buvo varomi rekvizitais, jie kėlė įdomų inžinerinį iššūkį, nes pistoletas turėjo būti sukurtas taip, kad šaudytų kulkas per propelerį jo nepertraukiant, labai sinchronizuotame šokyje.
Iki Antrojo pasaulinio karo naikintuvo svarba buvo suvokta, o įvairūs laužyti lėktuvai padėjo išlaikyti oro erdvę virš strateginių vietų. Naikintuvai būtų naudojami bombonešiams lydėti, užtikrinant, kad bombonešių negalėtų užpulti priešo lėktuvai, be to, jie lydėtų laivų ir sunkvežimių vilkstines. Taip pat buvo išsiųsti naikintuvai, kad gautų ir apsaugotų oro erdvę tokiose svarbiose srityse kaip uostai ir aerodromai. Šiandien naikintuvai gali lydėti ir specialius skrydžius; Pavyzdžiui, „Air Force One“ paprastai lydi naikintuvai, o naikintuvai naudojami užsienio lėktuvams, skrendantiems virš kontroliuojamos oro erdvės, palydėti.
Šiuolaikiniai naikintuvai turi raketų, skirtų tolimojo nuotolio taikiniams, kartu su patrankomis, kad būtų galima glaudžiau kovoti, ir jie aprūpinti reaktyviniais varikliais, todėl jie yra greiti ir universalūs. Šie lėktuvai dažnai eksponuojami karinėse aviacijos parodose, nes gali būti labai įdomu juos pamatyti, o karinės aviacijos istorijai skirtuose muziejuose kartais šalia senesnių versijų eksponuojami ir išmontuoti šiuolaikiniai naikintuvai, kad lankytojai galėtų atsekti jų evoliuciją. kovotojas nuo 1900-ųjų pradžios iki šių dienų.