Kredito pinigai reiškia pinigus, kurie sudaro būsimus reikalavimus dėl vertingo daikto subjektui. Pinigų turėtojas gali juos panaudoti prekėms ir paslaugoms pirkti; kai savininkas nori, jis arba ji gali jį išpirkti, kad gautų prekę, kuri yra paremta. Kredito pinigai yra pagaminti iš medžiagos, kurios vidinė vertė yra maža, palyginti su ta verte, kurią jie atstovauja keičiant. Kai kurios kredito pinigų rūšys apima IOU, obligacijas ir pinigų rinkos sąskaitas. Kai kurie žmonės taip pat mano, kad popieriniai pinigai ir monetos yra šios rūšies pinigai, nes jie neturi vidinės vertės ir gali būti iškeisti į vertingą prekę.
Norėdami iliustruoti, kaip atsirado ši koncepcija, apsvarstykite anglų auksakalius, kurie prieš šimtmečius saugojo tauriųjų metalų nuosėdas. Jie išleido popierinius banknotus tiems, kurie deponavo auksą ar sidabrą būsimam išpirkimui. Šie auksakaliai suprato, kad jiems nereikia visiškai padengti savo banknotų tauriaisiais metalais, nes tik nedidelė dalis turėtojų grįžta konvertuoti savo banknotus. Tada auksakaliai išleido nepadengtus vekselius kaip paskolas žmonėms, kuriems reikėjo lėšų ir kurie gaudavo pelną iš palūkanų mokėjimų. Šios kupiūros buvo ankstyvoji kredito pinigų forma.
Kai vyriausybė išleidžia banknotus, ji nusprendžia dėl vertingos prekės, ant kurios juos pritvirtinti, pavyzdžiui, auksą ar sidabrą. Tada ji nustato stabilią banknotų vertę ir nustato juos kaip mainų priemonę. Vyriausybė gali nuspręsti išlaikyti pakankamai vertingų prekių, kad kiekvienas, turintis banknotų, galėtų jas išpirkti. Vyriausybė taip pat gali nuspręsti pasilikti tiek vertingos prekės, kad patenkintų nedidelę dalį žmonių, kurie iš tikrųjų nori išpirkti. Šia prasme banknotai yra kreditiniai pinigai, nes žmonės gali juos panaudoti auksui ar sidabrui išpirkti.
Tačiau šiuolaikinėse pinigų sistemose centrinis bankas dažnai išleidžia pinigus, kurie nėra apsaugoti vertingomis prekėmis. Pinigų pasiūlos dydis šiose sistemose nepriklauso nuo vertingos prekės prieinamumo ar centrinio banko įsipareigojimo grąžinti kreditus vertinga preke. Šios rūšies pinigai yra žinomi kaip fiat pinigai ir yra labiausiai paplitusi pinigų forma daugelyje šiuolaikinių pinigų sistemų.
Kredito pinigai taip pat gali būti susiję su bet kokia pretenzija į vertingą prekę, kuri naudojama kaip keitimo priemonė vietoj banknotų. To pavyzdžiai yra čekiai, IOU ir obligacijos, kurias galima išpirkti į banknotus. Kartais pinigai turi išpirkimo datą, pavyzdžiui, čekių atveju, kai bankas čekio gavėjui sumoka tam tikrą kiekį banknotų suėjus terminui.