Kriminalinė literatūra yra literatūros žanras, apimantis nusikalstamą veiklą, jos motyvus ir metodus bei galutinį sprendimą. Kai kurie kūriniai peržengia nusikaltimo ribas ir nagrinėja nusikaltėlio ir kolegos nusikaltėlio, nusikaltėlio ir teisėtos asmenybės bei kitų reikšmingų žmonių, esančių toje pačioje įtakos sferoje, tarpusavio santykių dinamiką. Kriminalinėje fantastikoje yra keletas pasikartojančių tropų ir požanrų, įskaitant detektyvus, politinius trilerius ir apiplėšimo istorijas. Žanras yra pakankamai lankstus, kad galėtų įsilieti į kitus fantastikos žanrus, tokius kaip mokslinė fantastika ir klasikinis siaubas.
Daugelis ekspertų pripažįsta Steeno Steenseno Blicerio 1829 m. kūrinį „Veilbye rektorius“ pirmuoju kriminaliniu romanu, nors nusikaltimų istorijos buvo datuojamos dar „Tūkstantis ir viena naktis“, kuri turi įrodymų, kad buvo parašytas dar 10 a. . Tačiau kriminalinė fantastika buvo laikoma atskiru literatūros žanru tik XX a. pradžioje. Tuo metu literatūriniai žurnalai ir grožinės literatūros leidiniai pažymėjo, kad pasakojimai apie nusikalstamą veiklą buvo plačiai parduodami visuomenėje, o vėliau buvo išspausdinti dideli istorijų kiekiai, reaguodami į poreikį. “ istorijas, kurios padėjo kriminalinei fantastikai katapultuotis į naujas populiarumo aukštumas.
Apibrėžiamas kriminalinės fantastikos požanras yra „whodunit“, kurio pavadinimas kilęs iš frazės „Kas tai padarė? Kaip rodo etiketė, šios istorijos dažnai buvo susijusios su nusikaltimu ir paslaptingu jo vykdytoju. Skaitytojai sekė pagrindinį veikėją – dažniausiai detektyvą – jam bandant nustatyti kaltininką pagal daugybę įkalčių. Dauguma žmonių susidorojo su žmogžudystėmis arba vagystėmis – tendencija, kuri tęsiasi ir šiuolaikinėje grožinėje literatūroje.
Kai kuriais atvejais kriminalinės fantastikos paslaptys buvo susijusios su nusikaltimo būdu, o ne su kaltininku. Šis subžanras dažnai vadinamas „užrakinamo kambario“ paslaptimi, kurioje pagrindinis veikėjas bando išsiaiškinti, kaip buvo įvykdytas kitaip neįmanomas nusikaltimas. Subžanras pavadintas dėl pasikartojančios temos, pagal kurią nusikaltimo kaltininkas galėjo jį padaryti, neturėdamas aiškaus būdo, kaip jis galėjo patekti į nusikaltimo vietą arba išeiti iš jos. Šių pasakų veikėjai dažnai atskleidžia slaptą ištrauką, leidžiančią įvykdyti nusikaltimą, o apreiškimas gali būti įsiterpęs į „whodunit“ elementus.
Šiuolaikinė kriminalinė fantastika apėmė daug daugiau nei aukų, nusikaltimų ir detektyvinių paslapčių, įskaitant tokius žanrus kaip šnipinėjimo trileriai, tokie kaip Iano Flemingo „Džeimso Bondo“ serija, ir kriminalinio gyvenimo dramas, tokias kaip Mario Puzo „Krikštatėvis“. Kai kurios istorijos, pavyzdžiui, Johno Grishamo „Firma“, yra susijusios su teisinėmis nusikalstamos veiklos pasekmėmis. Autoriai dažnai maišo kitus populiarius žanrus, pavyzdžiui, aukštąją fantaziją su kriminalinės fantastikos elementais, taip dar labiau praplėsdami žanro spektrą.