Žodis panieka paprastai reiškia paniekinti ką nors ar ką nors. Teisine prasme paniekos sąvoka apima ne tik teismo paniekinimą, bet ir teismo įsakymo ar veiksmo, galinčio trukdyti vykdyti teisingumą, nepaklusnumą. Panieka gali būti civilinė arba baudžiamoji; civilinė nepagarba – tai ieškinys asmeniui, kylantis iš civilinės bylos, pavyzdžiui, vaiko išlaikymo nemokėjimas; nusikalstama nepagarba laikoma nusikaltimu visuomenei, pavyzdžiui, kišimasis į teismo procesą arba teismo orumo menkinimas.
Bendrojoje teisėje teisėjas laikomas įstatymo atstovu, o jam rodoma nepagarba reiškia nepagarbą įstatymui. Būtent toks aiškinimas leidžia apkaltinti nusikalstamą nepagarbą kiekvienam, kuris teismą ar įstatymų leidžiamąją instituciją laiko pajuoka. JAV kaltinimai dėl nepagarbos gali būti pareikšti kiekvienam, kuris atsisako paklusti teismo nurodymui, šaukia ar trukdo teismo salėje, kuris protestuoja už teismo salės, kuris pakankamai trikdo teismo reikalus viduje arba atsisako atsakyti. klausimus, kuriuos jam uždavė teisėjas. Teisėjams suteikiama didelė laisvė nuspręsti, ar paniekinimo mokesčiai yra pagrįsti, ar ne, tačiau aukštesni teismai nusprendė, kad tokie mokesčiai turėtų būti imami tik tuo atveju, jei yra akivaizdus teisingumo žlugimo pavojus.
Nusikalstama panieka gali būti tiesioginė arba netiesioginė. Tiesioginė panieka daroma teisėjo akivaizdoje, pavyzdžiui, kai advokatas ar liudytojas šaukia ant teisėjo arba atsisako pateikti įrodymus, dėl kurių buvo išduotas teismo šaukimas. Netiesioginis panieka pasireiškia ne teisėjo akivaizdoje ir apima tokius dalykus kaip netinkamas kreipimasis į prisiekusįjį aptarti bylą, grasinimas ar bandymas papirkti prisiekusįjį ar prokurorą arba kišimasis į proceso serverį. JAV teismai nusprendė, kad turi būti trys elementai, pateisinantys kaltinimą nusikalstamu nepagarbumu. Teismas turi būti priėmęs aiškią, pagrįstą ir konkrečią nutartį; nusikaltėlis arba asmuo, kaltinamas nepagarba, turi būti pažeidęs šią tvarką; ir pažeidimas turėjo būti tyčinis arba tyčinis.
Asmuo, kaltinamas nusikalstamu nepagarbumu, turi tokią pat teisę į teismą, kaip ir bet kuris kitas asmuo, kaltinamas padaręs nusikaltimą. Viena iš kritikų dėl paniekos teismo posėdžių JAV yra ta, kad tas pats teisėjas, kuris pateikia kaltinimą, dažnai veda posėdį ir priima nuosprendį. Kitas rūpestis yra tai, kad tokia bausmė kaip įkalinimas kalėjime gali būti skiriama prieš pat posėdį, o kai kuriais atvejais bausmė gali būti neterminuota tol, kol nusikaltėlis atsisako vykdyti įsakymą. To pavyzdys – žurnalistas atsisako teismui atskleisti savo šaltinius. Tačiau JAV, atsižvelgiant į konstitucinę spaudos apsaugą, žurnalistams pateikti kaltinimai retas.
1981 m. Teisingumo nepagarbos aktas paaiškino kaltinimų dėl paniekos apibrėžimą ir taikymą JK. Dvi nepagarbos klasifikacijos yra „teismo akivaizdoje“ padarytos veikos ir konstruktyvios arba netiesioginės, dar vadinamos griežtos atsakomybės nepagarba. Akcija į akis apimtų trikdantį elgesį teisme, teismo įsakymo nevykdymą arba teismo proceso pažeidimą. Griežtos atsakomybės niekinimas dažniau naudojamas prieš spaudą, paskelbus galimai žalingą straipsnį apie atvirą bylą. Įstatymas taip pat apima neteisėtą teismo procesų įrašymą ir teisėjo ar liudytojo fotografavimą ar eskizą pagal nusikalstamos nepagarbos apibrėžimą.
Australijos įstatymai dėl baudžiamosios paniekos yra lygiagrečiai su JK, taip pat griežtai kontroliuoja, ką spauda gali skelbti apie bet kokią atvirą bylą. Abiejose šalyse byla laikoma baigta nuo orderio išdavimo arba suėmimo iki teisminio proceso pabaigos. Žurnalistai gali skelbti proceso aprašymus, bet neturi atskleisti jokios pagrindinės medžiagos apie kaltinamąjį, kol nebus priimtas nuosprendis, įskaitant bet kokius ankstesnius teistumus. Tais atvejais, kai teisėjo nuosprendis sukelia visuomenės pasipiktinimą, pranešėjas gali pranešti apie faktus ir pateikti argumentus prieš nuosprendį, tačiau negali kritikuoti teisėjo ar reikšti, kad jis yra nekvalifikuotas, nerizikuodamas apkaltinti nusikalstama nepagarba.