Kriminalizacija yra procesas, kai tam tikra veika ar elgesys yra neteisėti pagal tam tikros srities įstatymus. Tai gali įvykti keliais būdais, atsižvelgiant į šalį ar regioną prižiūrinčios vyriausybės tipą, o dažniausiai priimamas įstatymas, pagal kurį veiksmas laikomas nusikaltimu. Tačiau teisėjai kartais gali kriminalizuoti tam tikrą veiksmą, priimdami sprendimą konkrečiu būdu, kuris sukuria precedentą būsimiems sprendimams. Priešingai nei kriminalizacija yra dekriminalizacija, kai neteisėta veika pakeičiama į teisėtą.
Sąvoka „kriminalizacija“ reiškia kažko padarymą neteisėtu, kai tai anksčiau buvo teisėta. Paprastai tai įvyksta šalyje ar regione, kai vyriausybinė institucija, pvz., JAV vyriausybės įstatymų leidžiamoji valdžia, priima įstatymą, pagal kurį tam tikra veika pripažįstama nusikaltimu. Daugelyje vietų toks kriminalizavimas taikomas tik būsimiems veiksmams ir paprastai negali būti taikomas veiksmams, kurie buvo atlikti iki šio proceso. Tačiau piktnaudžiavimas valdžia kai kuriose vyriausybėse gali lemti atvejus, kai veika yra kriminalizuota, siekiant pateikti kaltinimus asmeniui, kurio veiksmai anksčiau buvo teisėti.
Teisėjai gali būti įtraukti į kriminalizavimą, nors tai dažnai vertinama kaip jų ribų peržengimas. Pavyzdžiui, jei teisėjas priima sprendimą byloje ir nusprendžia aiškinti įstatymą tam tikru būdu, kuris kriminalizuoja byloje dalyvaujančios šalies veiksmus, tai gali būti laikoma precedentu. Ateities bylose gali būti remiamasi šiuo sprendimu, o teisėjai gali ir toliau palaikyti precedentą, kad patvirtintų veiką kaip nusikaltimą. Daugelis teisės mokslininkų mano, kad veika turėtų būti kriminalizuota tik tuo atveju, jei ji kenkia kitiems arba yra vertinama kaip akivaizdžiai įžeidžianti be jokios naudos.
Dekriminalizacija – tai procesas, kurio metu įstatymai pakeičiami taip, kad neteisėta veika taptų teisėta. Tai gali įvykti priimant naujus įstatymus, kurie pakeičia arba panaikina ankstesnius įstatymus, arba dėl teisėjų nutarčių, kurios sukuria precedentą, pagal kurį senesni įstatymai nepaisomi arba laikomi neteisėtais. „Per didelis kriminalizavimas“ reiškia įstatymus, nustatytus, kuriuose bausmė už nusikaltimą yra be reikalo griežta arba neatspindi neteisėto veiksmo sunkumo. Konfliktai dažnai kyla, kai žmonės nori kriminalizuoti arba dekriminalizuoti tam tikrą veiksmą, nes abi problemos pusės žmonės ginčijasi dėl tam tikrą veiksmą reglamentuojančių įstatymų naudingumo, aktualumo ir socialinio poveikio.