Kriogeno laikotarpis yra geologinis laikotarpis nuo 850 iki 630 milijonų metų. Tai įvyko prieš Ediakaro ir po Tonijos periodo ir yra daug ilgesnės proterozojaus eros dalis, reiškianti „primityvaus gyvenimo erą“. Graikų kalba Cryogenian reiškia „ledo kilmė“. Nors iš tikrųjų ledas atsirado ne kriogeno laikotarpiu, jis buvo visur, o ledynai galėjo tęstis nuo ašigalio iki ašigalio. Į tą laiką vežamas žmogus galėjo slidinėti visą Žemę. Kriogeno laikotarpis yra vienas iš nedaugelio geologinių laikotarpių per pastaruosius milijardus metų, kuris buvo pavadintas pagal medžiagą ar sąvoką (šiuo atveju šaltas), o ne pagal modernią sritį, kurioje randamos to laikotarpio fosilijos (pavyzdžiui, juros periodas pavadintas po Juros kalnus).
Kriogeno laikotarpiu buvo bent du pagrindiniai ledynmečiai, o gal net keturi. Ledynų nuosėdos kriogeno sluoksniuose ties pusiaujo paleolitiudžiais (konkrečiai Kongo ir Kalahario kratonuose) paskatino daugelį mokslininkų apsvarstyti „Sniego gniūžtės Žemės“ – planetos, tokios šaltos, kad vandenynai sustingo, galimybę. Tai sukėlė daug ginčų mokslo bendruomenėje. Daugelis mokslininkų abejoja visiškai užšalusio vandenyno geofiziniu gyvybingumu. Buvo vykdomi modeliavimai, tačiau tokie skaičiavimai peržengia turimos skaičiavimo galios ribas, todėl kartais prireikia radikalių supaprastinančių prielaidų. Pavyzdžiui, viename tyrime neatsižvelgiama į žemynų egzistavimą. Kai kurie mokslininkai pasirenka aukso vidurį ir pasisako už „Slushball Earth“ scenarijų, kai vandenynai yra padengti dideliais kiekiais jūros ledo, bet neužšalę iki pat dugno.
Du patvirtinti pagrindiniai kriogeno periodo ledynai buvo Sturtijos ledynas (prieš 760 milijonų metų iki 700 milijonų metų) ir Marino/Varangerio ledynas (710/650–635 mln.). Per šiuos apledėjimus vidutinė pasaulinė temperatūra būtų nukritusi mažiausiai 20 °C, nuo 22 °C (71 °F) iki maždaug 2 °C (37 °F) ir galbūt daug žemesnė, iki mažiau nei -30 °C ( -22 °F). Temperatūra ties ašigaliais galėjo būti tokia žema, kad anglies dioksidas galėjo sušalti į sausą ledą, kurio užšalimo temperatūra yra -78.5 °C (-109.3 °F). Sausas ledas yra pagrindinė Marso poliarinio ledo kepurės sudedamoji dalis.
Gyvybė egzistavo gerokai prieš kriogeno laikotarpį ir akivaizdžiai išgyveno per jį. Visi augalai, gyvūnai ir grybai egzistavo, nors beveik išimtinai vienaląsčiais. Yra keletas įrodymų, kad po mikrobiniais kilimėliais yra nedidelių urvelių, kuriuos galbūt padarė paprasti daugialąsčiai organizmai. Mažos organinės fosilijos, vadinamos akritarchais, buvo aptiktos dideliais kiekiais ir įvairiais būdais prieš kriogeno laikotarpį, tačiau abu per tą laikotarpį sudužo. Akritarchai buvo išskirti iš kriogeninių nuosėdų, tačiau jų nėra labai daug ar jie nėra įvairūs.