Kriokonservavimas – tai biologinio audinio ar ląstelių konservavimo būdas itin žemoje temperatūroje. Nors yra daug kriokonservavimo būdų, dažniausiai šis procesas naudojamas spermatozoidams, embrionams, kiaušinėliams ir augalų sėkloms išsaugoti. Taip pat yra proceso, vadinamo kriogenika, variantas, kuriuo siekiama išsaugoti žmones po mirties, tikintis juos atgaivinti ateityje.
Kriokonservavimas įvyksta, kai audiniai užšaldomi, paprastai skystame azote, kol pasiekia mažiausiai -148 laipsnių Farenheito (-100 laipsnių Celsijaus) temperatūros diapazoną. Esant tokioms temperatūroms, audiniai išsaugomi panašiai kaip ir suspenduotose animacijose. Esant dideliam šalčiui, biologinio audinio medžiagų apykaitos procesai smarkiai sulėtėja, o tai savo ruožtu lėtina natūralų irimo procesą. Žodis šaldymas yra kilęs iš graikų kalbos žodžio kryos, kuris reiškia šaltį.
Kriokonservavimo procesas nėra tik tiesiog konservuojamo audinio užšaldymas. Užšalimo proceso metu ląstelėse esantys skysčiai plečiasi kietėjant. Šis išsiplėtimas sukeltų ląstelių sunaikinimą ir panaikintų bet kokią biologinio audinio užšalimo naudą. Kriokonservavimas paprastai apima skysčio audinyje pakeitimą tirpalu, panašiu į antifrizą, kuris gali atlaikyti itin žemas temperatūras.
Sperma paprastai konservuojama dirbtinio apvaisinimo arba apvaisinimo in vitro tikslais. Vyrui pateikus spermos mėginį, mėginys užšaldomas nuo -175 laipsnių pagal Farenheitą (-115 laipsnių Celsijaus) iki -320 laipsnių pagal Farenheitą (-196 laipsnių pagal Celsijų), kad mėginys būtų gyvybingas, kol jį reikės naudoti. Spermos gyvenimo trukmė yra tik dvi-keturios dienos, todėl, jei sperma neišsaugoma, dirbtinį apvaisinimą ar apvaisinimą in vitro patogiu ir efektyviu grafiku gali būti žymiai sunkiau.
Dirbtinis apvaisinimas yra spermos įterpimo į moters reprodukcinius organus būdas, siekiant pastoti. Pirmasis žmogaus gimimo atvejis naudojant krioprezervuotą spermą įvyko šeštojo dešimtmečio pradžioje. Embrionai gali būti užšaldyti, kad būtų galima apvaisinti in vitro. Kai kiaušinis buvo apvaisintas, embrionas gali būti laikomas ilgą laiką, kad būtų galima naudoti ateityje. Devintojo dešimtmečio pradžioje buvo pranešta apie pirmąjį žmogaus gimimo iš embriono, kuris buvo užšaldytas, atvejis.
Kriokonservavimas taip pat gali būti naudojamas augalų sėkloms ir audiniams išsaugoti. Sėklos dažnai užšaldomos, kad būtų išsaugotas įvairus genetinis įrašas. Sėklos dažnai konservuojamos, kad būtų galima naudoti didelio masto retų arba nykstančių augalų sunaikinimo atveju. Konservuotos sėklos gali būti panaudotos augalų pasėliams atkurti.
Kai kurie augalai nėra vaisingi sėklų gamintojai, arba jų sėklos nebebūtų gyvybingos, jei būtų užšaldytos. Tokiais atvejais augalų audiniai arba ląstelės gali būti užšaldyti. Kriokonservuojant audinius ir ląsteles, augalai galėtų atsinaujinti nenaudojant sėklų.