Kritinio kelio metodas (CPM) yra būdas suskirstyti sudėtingus projektus į veiklų sąrašus ir nustatyti, kurios yra labai svarbios norint, kad projektas būtų suplanuotas. Šis metodas, sukurtas šeštajame dešimtmetyje, buvo naudojamas sudėtingoms vyriausybės ir privačioms pramonės programoms, kurios dėl nenumatytų priežasčių vėlavo nuo grafiko. Kritinis kelias, apibrėžtas metodu, kaip įvykių, vadinamų veiklomis, serija, kuri turi būti atlikta teisinga tvarka ir laiku.
Statybos ar kituose projektuose gali būti tūkstančiai atskirų veiklų, kurios įvyksta prieš atliekant darbą. Dar prieš pradedant statybas turi būti padaryti brėžiniai, paruošta statybų aikštelė ir daug kitų įvykių. Prieš pradedant vidaus darbus, statybų metu turi būti baigti pamatai ir pastato karkasas. Kai kurios veiklos gali būti atliekamos tuo pačiu metu, tačiau kai kurios turi palaukti, kol bus baigtos ankstesnės veiklos. Visos šios prielaidos naudojamos kritinio kelio metodu.
Kritinio kelio laiko skaičiavimai gali būti atliekami rankiniu būdu, tačiau tai gali būti gana sudėtinga dėl daugybės veiklų sąveikų. Paprastesnis būdas sukurti MUT yra kompiuterio skaičiuoklių programa. Nuo XX amžiaus pabaigos egzistuoja komercinė programinė įranga, kuri sukurs kritinio kelio metodo rezultatus iš rankiniu būdu įvestos veiklos informacijos.
Kuriant MUT ataskaitą reikia naudoti prielaidas, nes projektas paprastai nepradėtas, kai sukuriama ataskaita. Projekto vadovas arba programuotojas pradeda procesą surašydamas visas žinomas veiklas nuo pradžios iki pabaigos. Veikloms suteikiami apribojimai, jei tokių yra, tai gali būti anksčiausia kalendorinė data, kurią galima pradėti, arba vėliausia data, kurią galima baigti. Šie datos apribojimai neleidžia veiklai judėti modelyje, o apribota veikla dažnai yra kritinio kelio dalis.
Kartu su bet kokiais fiksuotais kalendoriaus apribojimais visoms veikloms turi būti nurodyta numatoma trukmė arba dienos ar savaitės, kurių reikia užbaigti. Veikla gali trukti ilgai, pvz., statybinio plieno klojimas arba vidaus apdaila, todėl gali būti paveiktas kritinis kelias. Programinės įrangos programos, skirtos kritinio kelio metodo modeliavimui, parodys, kada veikla užsitęs ilgiau nei numatytas laikas. Veiklos trukmė taip pat gali turėti įtakos kritiniam keliui, jei užtrunka ilgiau, nei leidžia numatomas projekto laikas. Šie rezultatai apibendrinami programinės įrangos ataskaitoje, kai įterpiami visi duomenys.
Kita kritinio kelio metodo programinės įrangos funkcija yra nustatyti, kaip žmonės naudojami. Kiekvienai veiklai gali būti priskirtas išteklius, asmuo arba grupė. Veikla paprastai apima ištekliaus pavadinimą ir tai, kiek jų laiko procentais reikia veiklai. Ataskaitos gali parodyti, kada išteklių reikia daugiau, nei yra; pavyzdžiui, darbuotojai, kurių reikia 150 % jiems skirto laiko. Šie apribojimai leidžia projektų vadovams prireikus perkelti išteklius, kad projekto metu būtų išvengta nepakankamo ar per didelio personalo naudojimo.
Sudėtingų projektų išlaidų sąmatos gali būti įtrauktos į CPM ataskaitą. Veiklos gali būti nurodytos su numatomomis užbaigtomis išlaidomis ir bet kokiomis papildomomis išlaidomis, jei veikla vėluoja arba trunka ilgiau. Pakeitimai kritiniame kelyje, dėl kurių atsiranda vėlavimų ar projekto pratęsimų, turės matomą poveikį bendrai projekto kainai.
Komercinė MUT programinė įranga dažnai yra naudinga, nes ji gali lengvai parodyti esminio kelio pokyčius realiuoju laiku veiklos duomenims. Kai veikla pasikeičia pagal datą arba trukmę, projekto vadovas gali įvesti pakeitimus į projekto tvarkaraštį ir iš karto matyti poveikį visam projekto ir kritinio kelio tvarkaraščiams, ištekliams ir išlaidoms. Kritinio kelio metodas suteiks tiksliausius rezultatus, reguliariai įvesdamas duomenis apie projektą, kai jis tęsiasi, ir keičiant veiklos datas bei trukmę į faktines datas ir užbaigimo laiką.