Kritinis skaitymas yra įgūdis, kai asmuo sąmoningiau ir analitiškiau vartoja informaciją. Taip skaitydamas žmogus ne tik bando suprasti ir įsiminti tai, kas parašyta. Vietoj to, jis arba ji supranta raštus iš tokių veiksnių kaip tonas, ketinimas ir logika, be žodžių. Kritiškas skaitytojas taip pat vengia neobjektyviai priimti tai, kas parašyta, kaip faktą. Kad pasiektų šiuos tikslus, kritiškas skaitytojas turi turėti kritinio mąstymo įgūdžių.
Skaitydami žmonės dažnai mato žodžius, bando juos suprasti kontekste, kuriame jie parašyti, ir tada juos prisiminti. Kai žmogus skaito kritiškai, jis į užduotį žiūri labiau tirdamas. Kritinis skaitymas yra įgūdis, kurio metu asmuo gauna informaciją tiek iš to, kas parašyta, tiek iš to, kas nepasakyta. Asmuo gali naudoti įvairius veiksnius kaip įkalčius, įskaitant pavadinimą, toną ar net numatomą auditoriją.
Kadangi kritiški skaitytojai yra linkę būti analitiškesni nei kiti skaitytojai, jie paprastai nėra taip lengvai įtikinami. Nors rašytojas tam tikrus teiginius gali pateikti kaip faktus, kritiški skaitytojai išlieka atviri, tačiau neobjektyviai nepriima to, kas parašyta. Užsiimdamas kritiniu skaitymu, žmogus informaciją gauna iš to, ką rašytojas turi omenyje, be to, ką rašo. Kritiškas skaitytojas suvokia, kad rašytojai dažnai turi motyvų. Todėl vienas iš skaitytojo tikslų yra suprasti, kodėl rašytojas pateikė pateiktą informaciją.
Pavyzdžiui, tam tikra knyga gali būti parašyta bandant išsklaidyti bendrą minties mokyklą. Be motyvo nustatymo, kritinis skaitymas apima analizę, ar pateikta informacija patvirtina rašytojo teiginius ir ketinimus. Kritiškas skaitytojas žino priežastis, dėl kurių jis priima arba prieštarauja pateiktai informacijai.
Tokio tipo skaitymas dažnai apima teksto skaitymą lėčiau. Neretai kritiški skaitytojai, skaitydami konkretų tekstą, daro pastabas ar nurodo kitus kūrinius. Šis įgūdis gali būti naudojamas grožinės ir negrožinės literatūros kūriniams.
Kritinis skaitymas yra įgūdis, kurį dažnai reikia sąmoningai lavinti. Pavyzdžiui, asmuo gali manyti, kad studentas natūraliai virsta kritišku skaitytoju dėl sukauptos informacijos kiekio. Tačiau daugelis vidurinio ugdymo įstaigų mano, kad būtina skirti išteklius, kad padėtų mokiniams tobulinti šiuos įgūdžius. Kritinis skaitymas veikia kartu su kritiniu mąstymu, kuris taip pat reikalauja tobulėjimo. Jei skaitytojas negali kritiškai mąstyti, jam trūks gebėjimo įvertinti savo supratimą apie medžiagą.