Krūties epitelis yra ląstelinis audinys, išklojantis pieną gaminančius krūties kanalus. Šios ląstelės sudaro pirmąją gynybos liniją nuo siaučiančio krūties vėžio plitimo. Iki 80 procentų visų krūties navikų atsiranda krūties epitelio ląstelėse. Priklausomai nuo piktybinio audinio augimo sunkumo, yra keletas būdų, kaip onkologai gali paimti epitelio krūties audinio mėginius, kad būtų išvengta plataus pažeistų epitelio ląstelių augimo į sveikas ląsteles, išklojusias latakus.
Pirmasis požymis, kad krūties epitelis irsta, atsiranda, kai pažeidžiami normalių epitelio ląstelių genai. Paprastai ląstelėse yra genas, gaminantis antikūnus prieš vėžines ląsteles, ir kitas genas, palaikantis pusiausvyrą tarp gimstančių ir mirštančių ląstelių skaičiaus. Kai šie genai sunaikinami veikiant tam tikram aplinkos veiksniui, epitelio ląstelės nebesugeba suformuoti ištisinės gynybinės ribos aplink pieną gaminančius latakus, o vėžinės ląstelės dauginasi.
Ikivėžinėms ląstelėms iš pažeisto krūties epitelio surinkti, stebėti ir identifikuoti naudojami keli metodai, įskaitant latakų plovimą, aspiraciją smulkia adata ir biopsiją. Smulkios adatos aspiracija yra saugi procedūra, kurios metu į įtariamą vietą įsmeigiama tuščiavidurė adata ir atsargiai pašalinama ląstelių grupė. Biopsija yra radikalesnė procedūra, kurios metu iš krūties epitelio išpjaunamas didelis audinių kiekis, kai jau buvo aptikta masė.
Latakų plovimas yra metodas, naudojamas siekiant užkirsti kelią vėžinėms ląstelėms patekti už vieno latako į naują latakų audinį. Jis naudojamas tik krūtims, kurios gamina skystį, kai latakas yra siurbiamas. Plonu kateteriu įšvirkščiamas fiziologinis tirpalas, kuris atlaisvina kai kurias ląsteles nuo kanalo gleivinės prieš pradedant siurbimą. Ištyrus pašalintame skystyje gali būti kai kurių ikivėžinių ląstelių.
Žmonėms senstant, jų audiniai dauginasi lėčiau ir traukiasi. Kuo labiau krūties audinys rodo lėtesnio augimo ir susitraukimo su amžiumi požymių, vadinamų involiucija, tuo mažesnis krūties epitelio vėžio dažnis. Kuo didesnis krūties audinio tankis, ty ląstelių skaičius viename kubiniame krūties plote, tuo didesnė tikimybė, kad viena ląstelė suges ir taps vėžine. Nors estrogenas buvo išskirtas kaip galima krūties vėžio priežastis, buvo nustatyta, kad pats estrogenas kai kuriais atvejais skatina išgyvenimą ir skatina vėžio ląstelių dauginimąsi kitais.