Ksenofobija yra sudėtingas žodis, kurį reikia apibrėžti, nes jis dažnai netinkamai vartojamas anglų kalba. Pagal griežtą apibrėžimą šis žodis reiškia neracionalią svetimų ar svetimų dalykų baimę, tačiau kasdienėje kalboje ksenofobiją ir rasizmą žmonės gali matyti kaip sinonimus. Žalvario dėmių skirtumas yra susijęs su žodžiu rasizmas, kuris paprastai verčiamas kaip neapykanta skirtingiems dalykams arba skirtingos rasės ar svetimos tapatybės asmenims. Svarbiausi žodžiai, į kuriuos reikia atkreipti dėmesį, yra „baimė“ ir „neapykanta“. Nors baimė gali sukelti neapykantą, ji ne visada tai daro.
Šį skirtumą geriausiai galima iliustruoti keliais pavyzdžiais. Ksenofobija sergantis žmogus, užėjęs į prancūzų restoraną, gali išsigąsti personalo, sunerimti dėl meniu ir jaustis panikuoti, sumišęs ar sutrikęs dėl visos patirties. Į restoraną patekęs rasistas labiau įžeistų darbuotojus, skųstųsi maistu ir supyktų turėdamas ten būti. Pyktis ir susierzinimas tiesiog nėra tas pats, ir rasisto elgesys yra labiau kryptingas nei ksenofobas.
Taip pat svarbu nepamiršti, kad fobijos yra neracionalios baimės. Juos turintis asmuo jų nekontroliuoja iš karto, nors laikui bėgant juos galima išgydyti, kai žmogus nori išgydyti. Ksenofobas, jei to nori, teoriškai galėtų pradėti įvairias terapijos formas, kad atsigautų nuo nepalankios svetimų dalykų baimės. Tai gali apimti ekspozicijos terapiją ir kognityvinę elgesio terapiją, o būklė taip pat gali būti tam tikru mastu gydoma vaistais nuo nerimo, kurie gali padėti kontroliuoti išsigandusį ar panišką atsaką į svetimus ar keistus dalykus ir žmones.
Taip pat yra vaistų nuo rasizmo, tačiau jie gali būti kitokiu keliu. Svarbus išsilavinimas ir įvairių idėjų prieinamumas. Rasistai ar kiti diskriminuojantys žmonės gali nereikalauti terapeuto ar vaistų nuo nerimo, nors kai kurie gali, kad įveiktų pykčio ar neapykantos idėjas konkrečiai grupei.
Žinoma, buvo teigiama, kad neapykanta ir rasizmas kyla iš baimės, nors ne visada galima įrodyti, kad taip yra. Tačiau daugelis organizacijų, kurios puola skirtingas rases, daro viską, ką gali, kad išnaudotų baimę, pakeldamos ją iki nepagrįsto lygio, kad dalyviai būtų pasirengę veikti smurtiniais ar agresyviais būdais. Nors tiesa, kad šios baimės yra neracionalios, dauguma jas patiriančių žmonių vis dar nepatiria tikrosios fobijos. Tikrai yra ksenofobija sergančių žmonių, kurie tampa rasistais, bet ne visi tai daro.
Vienas dalykas, kurį verta paminėti, yra tai, kad ksenofobija neturi būti tik svetimų žmonių baimė. Tai gali būti visų, turinčių skirtumų, arba to, kuris suvokiamas kaip nepažįstamasis, baimė. Tai gali reikšti tikrą žmonių baimę tautoje, gąsdinančias mintis apie tuos, kurie turi skirtingas religijas, lyčių nuostatas ar seksualines nuostatas, ir šis sąrašas gali išlikti. Ko žmonės bijo, gali priklausyti nuo kiekvieno individo, tačiau kuo didesnė neracionali skirtumo baimė, tuo žmogus gali būti labiau ksenofobiškas.