Ksilitolis yra natūralus hidrintas angliavandenis, kuris gryna forma primena baltus kristalus ir gali būti naudojamas kaip cukraus pakaitalas arba dirbtinis saldiklis. Jo galima rasti tam tikruose vaisiuose ir daržovėse, įskaitant kukurūzus, avižas ir uogas, taip pat beržų žievėje. Be to, žmonės gamina kasdienį ksilitolio kiekį, kai organizmas skaido angliavandenius.
Žodis „ksilitolis“ yra graikų kilmės. Tai graikiško žodžio „xylos“, reiškiančio medieną, ir priesagos „itol“, reiškiančios alkoholį, derinys. Ksilozę galima išskirti iš medienos šaltinio ir hidrinti. Tai paaiškina, kodėl ksilitolis priskiriamas cukraus alkoholiui. Kiti šios grupės pavyzdžiai yra glicerolis ir sorbitolis.
Ksilitolis buvo atrastas XX amžiaus pabaigoje, remiantis Prancūzijos ir Vokietijos chemikų tyrimais. Iki septintojo dešimtmečio ksilitolis buvo pradėtas naudoti kaip alternatyvus saldiklis diabetu sergantiems žmonėms, nes organizmui nereikia insulino, kad perdirbtų šią medžiagą, kaip ir cukrui. Ksilitolis taip pat suteikia saldumo be jokio nemalonaus poskonio. Iki XX amžiaus pabaigos jis tapo įprastu specialių dietinių maisto produktų priedu ir tapo populiariausiu cukraus alkoholiu pasaulyje.
Dar viena ksilitolio populiarumo priežastis yra jo panašumas į stalo cukrų arba sacharozę, tačiau jis neturi tokio saldumo kaip sacharozės. 1 arbatinis šaukštelis hidrintų angliavandenių turi apie 10 kilokalorijų (kcal), o toks pat kiekis stalo cukraus – 15 kcal. Taigi ksilitolis turi mažiau energijos nei sacharozė, o tai žymiai sumažina jo poveikį cukriniu diabetu sergančių žmonių cukraus kiekiui kraujyje. Be to, dėl neigiamo perteklinio cukraus ir rafinuotų angliavandenių poveikio ši medžiaga gali būti naudojama siekiant užkirsti kelią tokioms ligoms kaip kraujospūdis, svorio padidėjimas, blogasis cholesterolis, mažas cukraus kiekis kraujyje, o kartu ir širdies ligos, nutukimas ir hipoglikemija. .
Labiausiai žinomas šio konkretaus cukraus alkoholio naudojimas yra kramtomoji guma ir kietieji saldainiai. Jis taip pat žinomas dėl savo burnos higienos programų. Toks naudojimas buvo atrastas aštuntajame dešimtmetyje, kai Suomijos mokslininkai pasiūlė, kad ši medžiaga gali būti labai naudinga dantų sveikatai. Tiksliau, ksilitolis gali būti naudojamas siekiant sumažinti apnašų susidarymą, padėti sustabdyti ertmių vystymąsi ir padidinti seilių kiekį, kad būtų atkurtas pažeistas dantų emalis. Jo galima rasti odontologijos gaminiuose, tokiuose kaip dantų pasta, fluoro tabletės ir burnos skalavimo skystis.