Terminas “kultas” iš pradžių buvo naudojamas apibūdinti žmonių grupę, kuri garbino bendrą dievybę. Tačiau XX amžiaus pabaigoje žodžio reikšmė pradėjo vystytis. Šiuolaikiniame pasaulyje šis žodis paprastai vartojamas pejoratyviai, nurodant ekstremistinę religinę grupę, kuri egzistuoja visuomenės pakraštyje. Susirūpinimas šiomis grupėmis paskatino neigiamas asociacijas su kulto idėja, o ne teigiamas ar neutralias. Garsių dvidešimtojo amžiaus kultų pavyzdžiai yra Aum Shinrikyo Japonijoje, Charleso Mansono „Šeima“ ir Dievo vaikai.
Žodis kilęs iš lotynų kalbos cultus, reiškiančio „garbinti“. Daugelis senovės religijų ir toliau vadinamos kultais, nes ši nomenklatūra buvo populiari tuo laikotarpiu, kai šios religijos buvo praktikuojamos. Tačiau tarp krikščionių šis terminas buvo pradėtas apibūdinti religinei grupei, kuri turėjo klaidingą teologinę doktriną. Daugeliui krikščionių bet kuri grupė, kuri atmetė krikščionybės mokymą, gali būti vadinama kultu. Laikui bėgant, šis žodis buvo pradėtas naudoti konkrečiai kalbant apie marginalias religines grupes. Dažnai šios grupės savo nariams taikydavo griežtus apribojimus ir, bent jau iš išorės, atrodė pavojingos.
Paprastai manoma, kad kai kurie kultai, tokie kaip Harė Krišnaitai, yra nekenksmingi. Jų pasekėjai priskiria tam tikrą įsitikinimų rinkinį ir užsiima praktika, kuri, jų nuomone, yra šventa. Tačiau kiti kultai, deja, yra baisesni kulto nariams ar išoriniam pasauliui apskritai. Kultas, kuris patenka į pastarąją kategoriją, paprastai turi labai charizmatišką lyderį, kuris reikalauja neabejotino priėmimo. Be to, kulto nariai dažnai įdarbinami taikant smegenų plovimo metodus, ir tikimasi, kad jie gyvens labai slaptai. Kai kuriais atvejais šis kultas bus visiškai gyvenamasis, o tai reiškia, kad visi kulto nariai gyvena ir valgo kartu, atskirti nuo visuomenės.
Ekstremistiniai kulto judėjimai buvo už teroro aktus visame pasaulyje, pavyzdžiui, 1995 m. Tokijo dujų ataką. Be to, masinės savižudybės, tokios kaip Žmonių šventykla Džounstaune, taip pat buvo siejamos su kulto veikla. Daugelis antikultinių aktyvistų yra susirūpinę, kad kulto nariai gali nepriimti sprendimų savarankiškai, nes jaučia kulto, kaip grupės, spaudimą. Dėl šios priežasties visame pasaulyje egzistuoja kelios organizacijos, kurios „išprogramuoja“ žmones, kurie buvo kultuose. Šios grupės taip pat padės šeimos nariams išvaduoti artimuosius iš potencialiai pavojingų situacijų, jos siekia šviesti žmones apie galimą kulto veiklos pavojų.