Kung fu yra vienas iš daugelio kinų kovos menų, skirtų kūnui ir protui tobulinti. Tai turbūt vienas iš plačiausiai žinomų kovos menų, nes daugelis filmų naudoja jo metodus. Visame pasaulyje mokoma šimtai stilių, nors juos galima laisvai suskirstyti į dvi stovyklas: Shaolin stiliaus kung fu ir kitas technikas, kurių kai kurių istorija yra pasenusi Šaolino tvarka.
Yra daugybė skirtingų būdų, kaip rašyti kung fu, įskaitant gung fu ir gong fu. Šis rašybos pokytis atsirado dėl to, kad sunku transliteruoti iš kinų kalbos į kitas kalbas. XIX amžiaus ir XX amžiaus pradžioje kinų kalba buvo transliteruota naudojant Wade-Giles sistemą, kuri kinų „g“ garsą perkėlė raide „k“. Kai kuriose Kinijos ir Taivano dalyse vis dar naudojama Wade-Giles sistema, tačiau dauguma Kinijos pradėjo naudoti pinyin, kuris Wade-Giles sistemos „k“ pakeitė „g“. Bruce’as Lee ir kiti žinomi kovos menininkai iš Kinijos taip pat vartoja „g“, kalbėdami apie šią kovos meno formą.
Shaolin gung fu kilmė yra V amžiuje. Kaip ir kai kurie kiti kovos menai, tai prasidėjo religinėse šventyklose, kur vienuoliai siekė proto ir kūno disciplinos. Be kovos stiliaus, tai taip pat apima protinius pratimus ir religines praktikas, skirtas subalansuoti visą kūną. Kung fu iš esmės yra suderinti praktiką su chi – gyvybės jėga, kuri, kaip manoma, juda aplink visus žmones.
Šaolino šventyklos priminė universitetus, integruodamos daugybę studijų dalykų. Todėl tradiciniai Shaolin stiliai, tokie kaip Wing Chun, Crane, Praying Mantis ir Hung Gar, apima žinias iš ne kovos menų sričių, tokių kaip gydymo menai ir meditacija. Šaolino stilių šalininkai mano, kad tai labiau apvalūs kovos menų stiliai ir kad praktikuojantys asmenys iš jų turės naudos visam kūnui.
Kiti kovos stiliai, kai kurie iš jų buvo senesni nei Šaolino stilius, taip pat yra sudėti po kung fu skėčiu. Tai apima Pa-Kua, Eagle Claw ir Eight Drunken Immortals stilius. Šios disciplinos nėra laikomos Šaolino stiliumi, nes jos atsirado ne šventyklose ir daugiausia orientuotos į kovos metodus.
Nesvarbu, ar Shaolin, ar kitaip, kung fu pasižymi savigynos taktika, kuri nukreipia puolėjo energiją prieš jį ar ją. Nors technikos gali skirtis, individualūs stiliai moko griebtis, metimų, spyrių, smūgių ir naudoti ginklus, pvz., lazdas. Be fizinės disciplinos, dauguma pabrėžia pagarbą, garbę ir subalansuotą gyvenimą.