Kai investuotojas perka iš įmonės obligaciją, ji paskolina įmonei pinigus mainais į susitarimą mokėti palūkanas už pinigus ir grąžinti pasiskolintą sumą nurodytu laiku. Kupono norma, dar vadinama kuponu, yra metinė obligacijos palūkanų normos išmoka, kuri nurodoma procentais nuo obligacijos vertės. Kai kurios obligacijos, vadinamos nulinio atkarpos obligacijomis, išleidžiamos už mažesnę nei nominalią vertę ir joms nepriskiriama atkarpos norma. Vietoj periodinių palūkanų mokėjimų, pagrįstų kupono norma, didesnė nominali vertė grąžinama pasibaigus obligacijai priskirtam laikotarpiui.
Obligacija yra investicinis vertybinis popierius, reiškiantis paskolą tarp skolintojo ir skolininko. Iš esmės tai yra pažadas grąžinti paskolintus pinigus, vadinamą pagrindine obligacijos dalimi. Į obligaciją paprastai įeina palūkanų mokėjimas, nustatomas pagal obligacijos kupono normą. Skolininkas, išleidžiantis obligacijas, dažniausiai yra įmonė, o skolintojas gali būti privati šalis arba vertybinių popierių maklerio įmonė, perkanti obligaciją.
Ir akcijos, ir obligacijos yra vertybiniai popieriai, leidžiantys investuotojams investuoti pinigus į verslą, kuris, jų manymu, bus pelningas. Nors akcijoms gresia akcijų rinkos žlugimas ir dideli rinkos svyravimai, akcininkai visada gauna pinigų už akcijas ir uždirbtus dividendus. Sutartos kupono normos ir pagrindinės obligacijos įmokų gavimas priklauso nuo įmonės galimybių vykdyti savo finansinius įsipareigojimus, todėl obligacijų pirkėjas turi rinktis skolinti pinigus atsargiai, atsižvelgdamas į gavėjo kreditingumą. Obligacijos skiriasi nuo akcijų, nes jos turi fiksuotą grąžos normą, pagrįstą obligacijos kupono norma, taip pat fiksuotą datą, kada baigiasi obligacijų sutartis.
Grožinėje literatūroje dažniau nei pastaruoju metu finansinėje prekyboje, pareikštinės obligacijos, taip pat žinomos kaip pareikštiniai sertifikatai, yra obligacijos, išleistos asmeniui, kuris fiziškai turi obligaciją. Turtas investuotojams, kurie nori išlaikyti investicijas anonimiškai, pareikštinę obligaciją išleidžiantis subjektas paprastai neregistruoja obligacijos ar pirkėjo tapatybės. Pateiktinės obligacijos buvo taip pavadintos, nes dažnai buvo išleidžiamos bevardžiui „pateikėjui“, o tai reiškia, kad obligacijos vertė priklauso ją fiziškai turinčiam asmeniui. Kadangi jų egzistavimas iš esmės nėra registruojamas, dėl šių obligacijų dažnai reikia, kad obligacijų turėtojas uoliai stengtųsi gauti kupono palūkanų mokėjimus. Jei pareikštinė obligacija yra pavogta arba sunaikinta, jos greičiausiai nepavyks atsekti ar pakeisti.
Įrašų saugojimo trūkumas, būdingas pareikštinei obligacijai, smarkiai prieštarauja įprastoms vardinėms obligacijoms. Kai perkama vardinė obligacija, obligaciją išleidžianti įmonė įrašo pirkėjo vardą ir pavardę kartu su identifikaciniu numeriu, susiejančiu pirkėją su obligacija. Vardinės obligacijos yra mažiau priklausomos nuo fizinės popierinės obligacijos, nes įrašus, leidžiančius pakeisti prarastą, pavogtą ar sunaikintą vardinę obligaciją, galima lengvai rasti.