Kvėpavimo terapija – tai karjeros sritis, apimanti su plaučiais ar širdies ir kraujagyslių sistema susijusių ligų tyrimą ir gydymą. Šioje srityje dirbantys medicinos specialistai vadinami kvėpavimo terapeutais. Šie specialiai apmokyti terapeutai stebi pacientų plaučių funkciją, skiria deguonį, valdo mechaninius ventiliatorius, skiria vaistus ir atlieka kitas svarbias užduotis, gerinančias pacientų kvėpavimo kokybę.
Kvėpavimo terapijos terapeutai dirba tiesiogiai prižiūrimi gydytojų, tačiau terapeutai yra pirmiausia atsakingi už terapinį gydymą pacientams. Terapeutas gali dirbti su įvairaus amžiaus pacientais – nuo kūdikių iki pagyvenusių pacientų. Žmonės, sergantys astma, emfizema ar kitomis plaučių ligomis, dažnai sulaukia kvėpavimo terapeuto dėmesio. Pacientams, patyrusiems širdies smūgį ar insultą, skubią pagalbą gali suteikti ir kvėpavimo terapeutas.
Siekdamas padėti pacientams, kvėpavimo takų terapeutas įvertins jų sveikatos būklę. Pavyzdžiui, terapeutas atliks fizinį egzaminą. Egzaminas dažnai apima paciento kvėpavimo pajėgumo patikrinimą, prašant jo kvėpuoti į specialų instrumentą, kuris matuoja deguonies srautą pacientui įkvepiant ir iškvepiant. Terapeutas taip pat gali paimti kraują iš paciento, kad patikrintų paciento kraujo pH lygį, anglies dioksidą ir deguonį.
Kai žmogui diagnozuojama kvėpavimo takų liga, terapeutas kartais pamokys pacientą, kaip naudoti aerozolinius vaistus, nurodydamas, kaip įkvėpti rūką iš vaistų inhaliatoriaus. Jei pacientui reikia deguonies, gydytojas nurodys terapeutui gydyti pacientą naudojant deguonies kaukę. Pacientus, kurie negali kvėpuoti savarankiškai, kvėpavimo terapeutas prijungs prie ventiliatoriaus. Ventiliatorius aprūpina plaučius deguonimi, kad palaikytų paciento gyvybę.
Kiekvienas, norintis dirbti kvėpavimo terapijos srityje kaip kvėpavimo terapeutas, pirmiausia turės įgyti vidurinės mokyklos diplomą. Baigęs vidurinę mokyklą, būsimasis terapeutas turės lankyti profesinę mokyklą ar kolegiją, kad įgytų asocijuotojo arba bakalauro laipsnį kvėpavimo terapijos srityje. Įprasti kvėpavimo terapijos programos kursai apima anatomijos ir fiziologijos, farmakologijos, fizikos, chemijos ir matematikos pamokas. Studentas mokysis širdies ir plaučių gaivinimo, diagnostinių ir gydomųjų procedūrų, pacientų vertinimo metodų, kvėpavimo takų sveikatos ir kitų aktualių dalykų, susijusių su asmeniu, norinčiu dirbti kvėpavimo terapijos srityje.
Dauguma valstybių reikalauja, kad kvėpavimo takų terapeutai turėtų licenciją, kad galėtų dirbti. Nacionalinė kvėpavimo takų priežiūros taryba (NBRC) yra viena organizacija, kuri sertifikuoja medicinos specialistus, turinčius kvalifikaciją tapti kvėpavimo takų terapeutais. NBRC siūlomas kredencialas vadinamas Certified Respiratory Therapist arba CRT. Studentai turi išlaikyti egzaminą, kad gautų sertifikatą.