L-triptofanas yra nepakeičiama aminorūgštis. Žmogaus organizmas nepajėgus jos pasigaminti, todėl būtina, kad ši aminorūgštis būtų gaunama su maistu ar papildais. L-triptofanas organizmas naudoja keletą svarbių junginių, tokių kaip serotoninas, niacinas ir melatoninas, gamybai.
L-triptofanas dažnai naudojamas kaip priedas. Šis priedas naudojamas įvairiais būdais, pradedant dėmesio trūkumo ir hiperaktyvumo sutrikimo (ADHD) gydymui, depresija ir net nemiga. Manoma, kad tai pirmiausia yra L-triptofano pavertimo 5-hidroksitriptofanu (5-HTP), kuris vėliau paverčiamas serotoninu, rezultatas. Serotoninas yra neurotransmiteris, gerai žinomas kaip susijęs su gerovės jausmu.
Serotoninas smegenyse jungiasi su serotonino receptoriais. Šie receptoriai yra tiesiogiai susiję su laimės jausmu. Depresija dažnai atsiranda, kai sumažėja serotonino kiekis smegenyse arba kai sumažėja serotonino receptorių skaičius smegenyse. Dėl to triptofanas gali būti naudojamas kaip gydymas kai kuriais depresijos atvejais.
Serotoninas yra molekulė, kuri negali praeiti pro kraujo ir smegenų barjerą. Tai neleidžia smegenyse esančiam serotoninui patekti į organizmą, tačiau tai taip pat reiškia, kad serotonino kiekis smegenyse negali būti padidintas valgant augalus, kuriuose gausu serotonino. Vietoj to turi būti naudojamas metabolinis pirmtakas, pvz., L-triptofanas.
Kai organizmas pasisavina triptofaną, jis pradeda ilgą pavertimo reikiamais junginiais procesą. Kūnas gali paversti triptofaną serotoninu. Tada šį serotoniną organizmas naudoja įvairiais būdais.
Tada serotoninas kankorėžinėje liaukoje gali virsti melatoninu. Melatonino gamyba yra dalis signalo, kurį organizmas duoda užmigti. Dėl to jis sukuria mieguistumo jausmą, taip pat sumažina kūno temperatūrą. Štai kodėl L-triptofanas gali būti veiksmingai naudojamas kaip miego pagalba daugeliui žmonių, kenčiančių nuo nemigos.
Be galimų depresijos ir nemigos gydymo būdų, L-triptofanas taip pat gali būti paverstas pagrindinėmis maistinėmis medžiagomis, žinomomis kaip niacinas. Niacinas žmogaus organizme naudojamas pažeistai dezoksiribonukleino rūgščiai (DNR) atstatyti. Niacinas taip pat naudojamas gaminant steroidinius hormonus iš žmogaus kūno antinksčių. Tai dar viena priežastis, kodėl triptofanas yra svarbi žmogaus organizmo procesų dalis.
L-triptofanas yra pagrindinis triptofano stereoizomeras, naudojamas organizmo baltymuose. D-triptofanas kartais randamas peptiduose, kurie buvo pagaminti natūraliai. Vienintelis skirtumas tarp šių dviejų tipų yra molekulės orientacija.