Laetrilas yra pusiau sintetinė molekulė, sukurta JAV. Didžiąją savo cheminės struktūros dalį jis dalijasi su glikozidu, vadinamu amigdalinu. Kitose šalyse, pavyzdžiui, Meksikoje, laetrilas iš tikrųjų yra amigdalinas, tiesiog nurodytas kitu pavadinimu. Dėl šios priežasties žodžiai laetrilas ir amigdalinas vartojami beveik pakaitomis.
Amigdaliną, kilusį iš graikiško žodžio, reiškiančio migdolą, 1803 m. Pierre’as-Jeanas Robiquet iš pradžių išskyrė iš migdolų sėklų. Kiti tos pačios genties medžiai taip pat turi vaisių su šiuo junginiu, įskaitant abrikosus ir juodąsias vyšnias. Junginys randamas vaisių kauliukuose arba riešutuose.
1830-aisiais buvo atlikti keli laetrilo tyrimai, tačiau įtikinamų jo naudingumo įrodymų nerasta. 1920 m. gydytojas Ernestas Krebsas iš naujo atrado šį junginį, bandydamas pagaminti aromatintą viskį. Manoma, kad jis šią medžiagą pavadino laetrilu. Iki 1950 m. jis ir jo sūnus Ernestas Krebsas jaunesnysis šiuo junginiu gydė vėžiu sergančius pacientus Kalifornijoje.
Krebsas laetrilą pavadino „vitaminu B17“, tačiau junginys nėra vitaminas. Jis neturi jokių vitamino savybių ir nėra pripažintas Jungtinių Valstijų maisto ir vaistų administracijos (FDA). Krebsas pavadino šį junginį kaip vitaminą, tikėdamasis išvengti federalinių įstatymų dėl vaistų reguliavimo, daugiausia dėl amigdalino stigmos, kuris buvo laikomas pavojingu po to, kai XX a. 1920-ajame dešimtmetyje buvo naudojamas kaip vėžio gydymas.
Laetrilo, kaip kovos su vėžiu agento, poveikis neaiškus. FDA nepripažįsta šio vaisto kaip turinčio tokių naudingų savybių, o 1980 m. Amerikos nacionalinio vėžio instituto atliktas klinikinis tyrimas parodė, kad junginys nepavyko keturiose specifinėse kovos su vėžiu srityse. Tai nepadėjo pailginti pacientų gyvenimo trukmės, nepadėjo priaugti svorio, nepagerino simptomų ar paskatino vėžio regresą. Trumpai tariant, tai buvo neveiksminga.
Dėl to Jungtinėse Valstijose uždaromos interneto svetainės, kuriose parduodamas amigdalinas ir laetrilas. Laikraščiai, tokie kaip „Los Angelas Times“, paskelbė straipsnius, smerkiančius šį junginį. Tačiau daugybė holistinių ir alternatyvių gydymo svetainių vis dar teigia, kad šis vaistas yra naudingas.
Vienas svarbus ir potencialiai mirtinas šio vaisto šalutinis poveikis atsiranda dėl beta-gliukozidazės fermento, natūraliai randamo žmogaus žarnyno trakte. Šis fermentas gali reaguoti su amigdalinu, sukeldamas cianido išsiskyrimą. Jei vaistas vartojamas per burną, tai gali sukelti nenuspėjamą apsinuodijimo ar mirties galimybę. Tiesą sakant, 1982 m. atliktas šio vaisto tyrimas parodė, kad iš 178 pacientų du buvo apsinuodiję cianidu. 1974 m. Amerikos vėžio draugija šį vaistą oficialiai pavadino „kvakiu“.