Tam tikra prasme visoje fantastikoje yra bent įtampa. Skaitytojai įtraukiami į istoriją, nes jie ieško atsakymo, kuris išspręstų pasakojimo įtampą. Tačiau įtempta fantastika įkvepia skaitytojus laukimo, nuojautos ir baimės, kuri istorijai įsibėgėjus sustiprėja iki beveik nepakeliamo lygio.
Yra keletas įtemptos fantastikos rūšių. Tam tikri subžanrai buvo nepaprastai populiarūs įvairiais istorijos momentais, be jokios abejonės, nes jie yra kultūriniai laikų atspindžiai. Detektyvinėje fantastikoje yra daug įtampos elementų, kaip ir serijinių žudikų istorijose ir trileriuose apie didelį tarptautinį nusikalstamumą.
Paslaptys, įtemptos literatūros požanris, sukaupia keletą akivaizdžių užuominų, kurias sumanus skaitytojas gali išpainioti ir nubrėžti siužetą prieš atskleidžiant paslaptį. Nors daugelis paslapčių yra susijusios su žmogžudyste, pagrobimu ir kitais dideliais nusikaltimais, kai kurios jų prigimtis yra tylesnė, pavyzdžiui, sprendžianti pamesto lobio mįslę arba klaidingos tapatybės atvejį. Įvairių gausu, kai kalbama apie paslapčių tipus; kai kurie pasižymi romantika, kiti sutelkia dėmesį į FTB arba policijos departamentą, o treti tvirtai įsišaknija istoriniame laikotarpyje.
Trileriai gali rasti savo medžiagą tiek natūraliame, tiek antgamtiniame pasaulyje. Išgalvotas pasakojimas apie keliautojų grupę, pasiklydusią Amazonėje, gali išlaikyti skaitytojus ant savo vietų. Kita vertus, kai kurie autoriai siekia žvaigždžių; nežemiškos būtybės, turinčios anapusinių sugebėjimų, kirmgraužų ir kitų matmenų, gali sukurti aplinką ir situacijas, kurios įkvepia tikrą siaubą.
Vis labiau populiarėjantį požanrą atstovauja istorijos, pagrįstos tikru nusikalstamumu. Skaitytojai yra pasibaisėję, bet sužavėti psichologijos, kuri paverčia serijinius žudikus ir masines žudynes. Kiekviena tikroviška neracionalios, beprotiškos žmogžudystės istorija yra pašaras išgalvotam atitikmeniui, kuris skaitytojui suteikia supratimo ne tik apie žudiko mąstymą, bet ir apie veiksmus, kurių jis imasi, kad nebūtų sučiuptas.
Įtampos fantastika kai kuriuose intelektualiniuose sluoksniuose laikoma „žema“ literatūros forma. Greičiausiai tai siejama su didžiuliu jos populiarumu ir tuo, kad daugelis įtemptos fantastikos kūrinių priklauso nuo gana formuliškų siužetų. Tiesą sakant, daugelis sėkmingų romanų greitai išverčiami į ekraną, o kai kurie tampa pabėgusiais filmais.
Tačiau formos kritikai turi atsiminti, kad kai kurios iš labiausiai ištvermingų istorijų patenka į įtemptos fantastikos kategoriją. Roberto Louiso Stevensono „Daktaras Džekilas ir ponas Haidas“ tapo ir klasika, ir kultine klasika – kiekvienai naujai kartai atsirado naujų filmų versijų. Henry Jameso „Sraigto posūkis“ kelia šimtmečius skaitytojams ilgalaikį siaubą. Siaubingas Edgaro Alleno Poe istorijų katalogas galbūt yra šio žanro įkūnijimas.