Kai pasaulinės maisto platinimo sistemos pradėjo plisti, iškilo problemų, susijusių su kai kurių maisto produktų atsparumu temperatūrai, o kai kurios supakuotos prekės iki pristatymo buvo nevalgomos. Laiko temperatūros indikatoriai naudojami maisto pakuotėse, nurodant produkto šviežumą ir saugumą. Jie skirti padėti kaitalioti atsargas, vartotojui atpažinti saugų valgyti maistą ir stebėti maisto atsargas. Laiko temperatūros indikatoriai yra palyginti nebrangūs ir ant kai kurių maisto produktų pradėjo rodytis XX amžiaus pabaigoje.
Laiko temperatūros indikatoriai atsižvelgia į lemiamą veiksnį, turintį įtakos maisto saugai. Kuo ilgiau maistas laikomas prastomis sąlygomis, kurios gali būti labai karštos, užšalusios arba abi, priklausomai nuo gaminio, tuo didesnė tikimybė, kad jis bus pažeistas, todėl jį valgyti gali būti nesaugu. Daugelis įmonių sandėliuoja maisto produktus ištisus mėnesius, todėl gali būti veikiami ekstremalios temperatūros. Paprastai, jei maistas buvo veikiamas pavojingos temperatūros, tai paaiškėja atidarius pakuotę. Tačiau taip būna ne visada, be to, tai neefektyvus būdas nustatyti galimą žalą maistui.
Laiko temperatūros indikatoriai parodo suinteresuotoms šalims, kada maisto produktas buvo potencialiai pavojingoje temperatūroje. Pavyzdžiui, kai kurie maisto produktai neturėtų būti užšaldyti ir naudos temperatūros indikatorių, rodantį, kad maistas buvo tvarkomas arba laikomas netinkamai, todėl jis užšals ir gali būti nevalgomas. Kiti maisto produktai yra jautrūs karščiui ir naudoja temperatūros indikatorius, rodančius, kad maistas buvo pažeistas.
Laiko temperatūros indikatoriai leidžia gamintojams atsekti savo maisto produktus tiekimo linijoje, o vartotojai gali jaustis įsitikinę, ką perka. Šie indikatoriai paprastai būna nedidelio ženkliuko pavidalu, kuris priklijuojamas ant pakuotės išorės. Laiko temperatūros indikatoriai paprastai turi aiškią juostą, kuri prisipildys spalvos, kai maistas bus veikiamas nesaugios temperatūros. Jei pašalinsite iš prastų sąlygų, juosta vis tiek bus spalvota, parodydama, kad maistas buvo eksponuojamas, ir poveikio trukmę. Kitas tipas apima apskritimą, kuris lėtai tamsėja, kai maistas laikomas karštomis sąlygomis.
Išoriniai rodikliai taip pat labai naudingi, todėl darbuotojai gali greitai ir tiksliai įvertinti maisto saugą. Kai kuriais atvejais minimalus buvimas prastos temperatūros sąlygomis gali būti nekenksmingas, o maistas yra saugus valgyti, nors jis gali būti ne optimalaus skonio. Kituose atveju jis turėtų būti išmestas. Tikrindamos maistą, kai jis juda tiekimo grandine, įmonės gali nustatyti ir pašalinti silpnąsias vietas. Vartotojai namuose gali būti tikri, kad laiko savo maistą sveikos temperatūros diapazone, naudodamiesi laiko temperatūros indikatoriais, o organizacijos, tokios kaip kariuomenė, naudoja juos racionams stebėti.