Laiko skirtumas yra pasirinkimo sandorio pirkimo ir pardavimo metodas arba strategija. Atsižvelgdamas į laiko skirtumą, investuotojas, norėdamas pasiekti norimą rezultatą, pasinaudos pirkimo ir pardavimo pardavimo ir pirkimo opcionų deriniu. Ši opcionų strategija apims pasirinkimo sandorius, kurių pradinė kaina yra tokia pati, bet kurių galiojimo laikas skiriasi.
Kartais vadinama horizontaliuoju skirtumu, pagrindinė laiko skirtumo funkcija yra leisti investuotojui ir toliau mėgautis pasirinktų opcionų grąža. Įprasta laiko skirtumo struktūra yra pardavimo arba pirkimo pasirinkimo sandorio pardavimas, kurio galiojimo laikas artėja prie pabaigos, perkant panašų pasirinkimo sandorį, kurio kaina yra ta pati ir kurio terminas yra ilgesnis ar ilgesnis. Šis metodas padeda išlaikyti subalansuotą portfelį, kiek tai susiję su pasirinkimo sandorių rūšimi, ir leidžia investuotojui ir toliau mėgautis panašia nauda, pernelyg nesijaudinant dėl galiojimo pabaigos datų.
Vienas iš paprasčiausių būdų suprasti laiko skirtumo veikimo struktūrą yra pradėti nuo pasirinkimo, kuris jau yra portfelyje. Darant prielaidą, kad investuotojas turi opcioną, kurio galiojimo laikas nustos galioti per artimiausias trisdešimt dienų, portfelį tvarkančio brokerio gali būti paprašyta surasti panašų variantą, kurio galiojimo terminas yra trys mėnesiai ateityje. Jei yra pasirinkimo sandoris, panašus į šiuo metu turimą opcioną ir jo kaina yra tokia pati, brokeris parduos esamą opcioną ir panaudos pajamas pasirinkimo sandoriui, kurio galiojimo laikas ilgesnis, įsigyti. Tai leidžia investuotojui pasinaudoti papildomu dviejų mėnesių terminu arba skirtumu, per kurį ir toliau bus teikiama galimybė turėti pasirinkimo sandorį.
Laiko sklaidos metodas gali būti naudojamas tol, kol įmanoma nustatyti ir įsigyti panašių opcionų su ta pačia realia kaina. Daugelis investuotojų reguliariai naudojasi šia strategija, todėl jie gali pasinaudoti galimybėmis su stabiliomis kainomis. Kaip ir bet kurios investavimo galimybės atveju, investuotojas ir brokeris imsis veiksmų, siekdami užtikrinti, kad pirkimo ir pardavimo derinys būtų naudingas investuotojui tiek trumpuoju, tiek ilgalaikiu laikotarpiu.