Laipsniškas būdvardis yra žodis, apibūdinantis savybę, kuri gali būti įvairi, pvz., „senas“ arba „trapus“. Priešingai, negraduojamas būdvardis apibūdina būseną, kuri yra teisinga arba klaidinga, be vidurio kelio, pvz., „vedęs“ arba „buvęs“. Vienas asmuo gali būti apibūdintas kaip daugiau ar mažiau senas nei kitas, tačiau nebūtų prasmės sakyti, kad vienas asmuo yra mažiau vedęs nei kitas.
Apskritai, laipsniškas būdvardis gali būti pakeistas su prieveiksmiais, susijusiais su kiekiu, pvz., „labai“ arba „šiek tiek“, ir gali turėti lyginamąją ir aukščiausiojo laipsnio formas. Pavyzdžiui, kažkas gali būti „labai liūdna“ arba „šiek tiek liūdna“. Žodis „liūdnas“ taip pat turi lyginamąją formą – viena istorija gali būti liūdnesnė už kitą. Ji taip pat turi aukščiausio lygio formą – trečioji istorija gali būti liūdniausia iš visų.
Laipsniški būdvardžiai gali būti charakteristikos, kurios yra kokybinės (gali būti išmatuotos) arba kiekybinės (neįmanoma išmatuoti). Pavyzdžiui, „karšta“ yra laipsniškas būdvardis, nes jis apibūdina sąlygą, kuri gali būti teisingesnė arba mažiau teisinga. Diena, kai temperatūra siekia 100 °F (37 °C), yra karštesnė nei diena, kai temperatūra siekia 90 °F (32 °C). Laipsniški būdvardžiai taip pat gali reikšti tai, ko negalima objektyviai išmatuoti, pvz., „įdomu“. Ta pati knyga gali būti laikoma įdomesne arba mažiau įdomi, priklausomai nuo to, kas ją skaito.
Gimtoji anglų kalba paprastai gali nustatyti, ar būdvardis yra laipsniškas, ar negraduojamas, įvertinęs, ar jis prasmingas, jei prieš jį vartojamas žodis „labai“. Negimtakalbiams tai gali atrodyti šiek tiek sudėtingiau, nes atrodo, kad daugelis būdvardžių turėtų būti rūšiuojami, bet iš tikrųjų jų negalima rūšiuoti. Pavyzdžiui, žodis „puikus“ tiesiog reiškia „tikrai gerai“, todėl atrodo, kad kažkas gali būti daugiau ar mažiau puiku. Tačiau gramatiškai „puikus“ iš tikrųjų nėra klasifikuojamas.
Kai kurie žodžiai gali turėti kelias reikšmes, rūšiuojami arba nerūšiuojami, atsižvelgiant į jų kontekstą. Pavyzdžiui, „skystis“ turi mokslinę reikšmę, kuri nėra klasifikuojama. Skysta medžiaga yra tam tikroje materijos būsenoje. Kita vertus, nemoksliškai vartojama sriuba su labai plonu sultiniu gali būti laikoma skystesne nei sriuba su tirštu.
Taip pat yra keletas būdvardžių, kuriuos dauguma gramatikų laikytų nerūšiuojamais, tačiau dažnai jie traktuojami kaip rūšiuojami. Pavyzdžiui, žodis „unikalus“ techniškai reiškia „vienintelį tokio pobūdžio“. Pagal šį apibrėžimą sakyti, kad kažkas turi „unikalią balsą“, reikštų, kad nė vienas kitas žmogus pasaulyje neturi tokio balso kaip tas asmuo. Tačiau dažnai „unikalus“ vartojamas kaip laipsniškas būdvardis, reiškiantis „neįprastas“ arba „nedažnas“, pavyzdžiui, „Jis turi labai unikalų stilių“. Pastarasis vartojimas oficialioje kalboje ar raštu laikomas neteisingu.