Laisvieji uostai, taip pat žinomi kaip laisvosios zonos arba laisvosios ekonominės zonos, yra šalia įplaukimo uostų esančios zonos, kuriose taikomi sušvelninti muitai ir kontrolė. Šio tipo uostai tradiciškai randami greta dokų zonų, kur laivai pakraunami ir iškraunami. Nuo oro kelionių atsiradimo taip pat galima rasti laisvą uostą greta daugybės oro uostų, teikiančių tarptautinių skrydžių paslaugas. Kai laisvasis uostas yra netoli oro uosto, jis dažniau vadinamas muitinės zona.
Yra keletas pagrindinių savybių, kurios taikomos bet kuriam laisvam uostui, nesvarbu, ar jis yra šalia vandens, ar netoli oro uosto nusileidimo juostos. Abiem atvejais šioje srityje galima priimti ir trumpą laiką laikyti prekes, kurios yra skirtos pakartotinai išsiuntimui, dažnai nemokant muitų, kol prekės yra sandėlyje. Šis patogumas gali būti ypač naudingas importuotojams, kuriems gali prireikti kelių dienų suorganizuoti antžeminį transportavimą nuo prekių įvežimo į šalį iki galutinės paskirties vietos. Tuo atveju, kai tam tikri dokumentai turi būti pateikti tuo metu, kai prekės atkeliauja į šalį, laisvojo uosto naudojimas leidžia importuotojui išvengti brangesnių saugojimo būdų, pvz., saugoti juos laive, kol dokumentai yra tvarkomi. apdorotas.
Tas pats pagrindinis procesas gali būti naudojamas, kai planuojama eksportuoti prekes į kitą įplaukimo uostą. Pagal šį scenarijų prekės gali būti pristatytos į vienos šalies uostą, kur jos bus perkeltos į kitą laivą ir toliau keliaus į galutinę paskirties vietą. Tuo atveju, jei planuojama, kad laivai nebus tame pačiame uoste tą pačią dieną, prekės gali būti iškrautos, sandėliuojamos laisvojo uosto teritorijoje, o atplaukus pakrautos į antrąjį laivą. Tai leidžia išvengti kitų siuntų vėlavimų, taip pat leidžia sklandžiai pereiti į uostą ir iš jo.
Šiandien beveik kiekvienoje šalyje, kuri gauna eksportą iš tarptautinių vietų, galima rasti bent vieną laisvą uostą. Nors šie uostai padeda saugoti, jie taip pat dažnai yra esminiai prekių paskirstymo proceso komponentai, kai tik jos pasiekia tinkamą įplaukimo uostą. Daugelis įmonių labai pasikliauja laisvųjų uostų naudojimu, kad produktų srautas iš vienos šalies į kitą būtų nuoseklus, savalaikis ir pelningas visiems dalyvaujantiems.