Viduramžiais laisvieji menai buvo įvadinių mokslų, matematikos ir rašto studijų kursų sinonimas, o konkrečiai buvo septynios kryptys. Triviumas buvo susijęs su gramatikos, dialektikos (sokratiškos diskusijos) ir retorikos studijomis, kalbų rašymo ir sakymo menu. Kvadriviumas buvo sudarytas iš astronomijos, aritmetikos, geometrijos ir muzikos studijų. Intensyvesnės istorijos ar užsienio kalbų studijos nebuvo laikomos šių kursų dalimi.
Šiandien kai kurias iš šių sričių galėtume vadinti bendruoju mokslu arba bendruoju ed. Šiuo pavadinimu tebėra įtraukta tik keletas viduramžių laikų pradinių laisvųjų menų. Viskas, kas susiję su mokslu ar matematika, nėra laisvųjų menų studijų dalis. Be to, muzika ir dramos studijos dažnai vertinamos kaip atskiros.
Kai žmonės įgyja ketverių metų laisvųjų menų bakalauro laipsnį, jie paprastai studijavo vieną iš šių disciplinų: istoriją, literatūrą, užsienio kalbas arba filosofiją. Kai kurios iš šių studijų gali apimti susijusias sritis, pvz., žurnalistiką, politikos mokslus ar moterų studijas, tačiau jos nelaikomos laisvųjų menų laipsniais. Asmuo, baigęs šios srities bakalauro studijas, taip pat turės šiek tiek pažinties su bendrojo lavinimo studijomis. Paprastai pirmieji dveji studijų metai kolegijoje daugiausia susideda iš bendrojo išsilavinimo reikalavimų. Tačiau laisvųjų menų specialybės studentai savo jaunesniuosius ir vyresniuosius metus daugiausia praleis studijuodami sritį, kuri jiems labiausiai rūpi.
Šiuos kursus taip pat privalo lankyti dauguma žmonių, kurie baigs koledžą. Mokslo specialybė vis tiek turi išlaikyti anglų kalbą, gali būti reikalaujama mokėti užsienio kalbą ir tikriausiai studijuoja filosofiją. Kita vertus, laisvųjų menų specialybė apima ne tik įvadinius kursus, bet ir intensyvesnes studijas.
Daugeliui kyla klausimas, ką galima nuveikti su tokiu laipsniu ir kaip jis pasitarnauja studentams, kurie pasirenka laisvąjį meną. Tiesą sakant, daugelis studentų, turinčių šios srities laipsnius, yra labai paklausūs pradinio lygio pareigose įmonėse, nes paprastai turi puikius bendravimo įgūdžius. Daugelis siekia mokymo. Anglų kalbos arba istorijos išsilavinimas taip pat gali būti naudingas asmeniui, norinčiam tęsti teisės studijas.
Tačiau tiesa, kad laisvųjų menų studijose ne visada atsižvelgiama į praktinius dalykus. Pavyzdžiui, gali būti įdomu sužinoti viską apie Sokratą, tačiau tai retai iškyla kaip darbo reikalavimas. Tačiau nuolatinis domėjimasis šiomis sritimis ir žmogaus minties supratimo vertė vis dar mokoma, rašoma ir reikalinga. Laisvųjų menų specialistai galbūt netaps geriausiai apmokamais darbuotojais pasaulyje, tačiau jiems patinka kasdienis procesas, kai tiriame, kaip mes gyvename, rašome ir mąstome.