Laisvoji rinka yra ekonominė sistema, kuriai paprastai būdingi savanoriški prekių, paslaugų ir pinigų mainai. Vieną laisvosios rinkos pavyzdį galima apibūdinti kaip sistemą, kai du žmonės gali laisvai keistis pinigais, darbu ar kita asmenine nuosavybe, kad būtų naudinga abiem pusėms. Kiekvienas asmuo, dalyvaujantis tokiuose mainuose, siūlomą prekę dažnai vertina kaip vertingesnę už tą, kuria jis ar ji prekiauja.
Veikdama tokio tipo sistemoje kiekviena ekonominiuose mainuose dalyvaujanti šalis turi priimti tam tikrus vertybinius sprendimus. Šie sprendimai paprastai yra pagrįsti įvairiais veiksniais, įskaitant asmeninius pageidavimus, poreikius ar norus. Tai gali būti nuo pagrindinių žmogaus poreikių, tokių kaip maistas ir pastogė, iki sudėtingesnių patogumo, statuso ar saugumo troškimų. Laisvoje rinkoje visus šiuos vertybinius sprendimus lemia vartotojas.
Paprastas asmeninio turto mainų pavyzdys galėtų būti dviejų jaunų studentų, kurie susitinka per pietus, kad apsikeistų maisto produktais. Vienas vaikas turi obuolį, o kitas – apelsiną. Studentė su obuoliu įvertina obuolius ir apelsinus ir nusprendžia, kad jai labiau patinka apelsinai. Ji yra pasirengusi atsisakyti to, ką turi, kad gautų tai, ko nori. Kitas studentas priima priešingą vertinimą ir abu prekiauja vaisiais.
Savanoriški mainai yra svarbiausias laisvosios rinkos aspektas. Kad ekonomika būtų laisva rinka, gryniausiu jos apibrėžimu, negali būti jokios pašalinės įtakos ar prievartos asmenų ekonominiams sprendimams. Dauguma pasaulio ekonomikų nėra visiškai laisvos rinkos ir apima tam tikrą reguliavimą.
Dauguma šiuolaikinių laisvųjų rinkų naudoja pinigus kaip pagrindinę prekę laisviems mainams. Pinigai gali veikti tik tada, kai laisvosios rinkos žmonės mano, kad jie turi vertę. Kitaip tariant, dauguma žmonių mainais už prekes ir paslaugas priims standartinę valiutą, nes žino, kad dauguma kitų žmonių toje visuomenėje taip pat ją priims.
Kainos sąvoka reiškia nustatytą arba sutartą skirtingų prekių keitimo kursą. Pavyzdžiui, kaip anksčiau minėti moksleiviai prekiavo atskirais vaisių gabalėliais, administracijos padėjėjas gali vieną valandą savo darbo iškeisti už 10 JAV dolerių (USD). Laisvosios rinkos ekonomikoje vyriausybės ar kitos organizacijos nekontroliuoja ekonominių sprendimų, todėl pasiūlos ir paklausos dėsniai dažniausiai yra pagrindiniai ekonominiai principai, kuriais vadovaujamasi nustatant kainas. Apskritai statistika rodo, kad jei pasiūla didesnė už paklausą, kainos paprastai krenta, tačiau jei pasiūla mažesnė už paklausą, kainos dažniausiai kyla.