Laisvųjų radikalų gaudytojas yra vitaminas, mineralas arba fermentas, galintis sunaikinti laisvuosius radikalus. Terminas „laisvasis radikalas“ reiškia molekulę, kuri turi vieną ar daugiau nesuporuotų elektronų. Dėl to jie yra labai nestabilūs ir juda per kraują, paimdami elektronus iš kitų ląstelių arba atiduodami nesuporuotus. Taip elgdamiesi laisvieji radikalai pažeidžia ląsteles, kurios buvo susijusios su daugybe ligų, įskaitant širdies ligas ir vėžį. Laisvųjų radikalų gaudytojo vaidmuo yra sumedžioti šias nestabilias molekules ir jas sunaikinti, kol jos nesukels reikšmingos žalos kūno ląstelėms.
Laisvųjų radikalų gaudytojas dažnai vadinamas antioksidantu. Paprastai jie randami tam tikruose maisto produktuose, pirmiausia tamsių spalvų vaisiuose ir daržovėse, pavyzdžiui, mėlynėse. Šie šalintuvai veikia užkertant kelią oksidacijos procesui, kuris reikalingas, kad elektronai galėtų pereiti iš vienos ląstelės į kitą. Laisvųjų radikalų gaudytojas pašalina ląsteles arba neleidžia joms oksiduotis tiesiog oksiduodamasis arti. Kūnas, neturintis pakankamai laisvųjų radikalų gaudytojų, rizikuoja apsigyventi laisvaisiais radikalais ir vėliau susirgti rimtomis ligomis.
Kiekvienas organizmas turi laisvųjų radikalų. Jie yra natūrali gyvenimo dalis, nors kai kurie žmonės turi daugiau nei kiti. Tokie veiksniai kaip antsvoris ar rūkymas gali sukelti didesnę riziką turėti daug laisvųjų radikalų. Normaliame organizme šias nestabilias ląsteles sunaikina imuninė sistema per baltuosius kraujo kūnelius. Tačiau vidutinė imuninė sistema negali sunaikinti visų laisvųjų radikalų be pagalbos. Dėl šios priežasties labai svarbu valgyti maistą, kuriame gausu daug laisvųjų radikalų valiklių. Tai sustiprina imuninę funkciją ir išlaiko nestabilų ląstelių lygį toleruotinose ribose.
Laisvųjų radikalų gaudytojo vaidmuo taip pat išbandomas medicinos srityje. Tiriami įvairūs antioksidantų gydymo būdai, kurie gali padėti gydyti tokias ligas kaip vėžys. Prielaida yra įterpti valymo priemones tiesiai į paveiktą vietą, pvz., naviką, kuriame susikaupė milijonai nestabilių ląstelių, tikintis, kad didelės šių galingų medžiagų koncentracijos galės tiesiogiai nukreipti į sergančias ląsteles. Tai būtų veiksmingiau gydant ligas nei įprasti cheminiai metodai, nes sveikos ląstelės liktų nepažeistos.
Kiti būdai, kuriais laisvųjų radikalų valikliai yra naudingi organizme, yra išlaikyti jaunatvišką išvaizdą ir išlaikyti odą gyvybingą. Valgydami maistą, kuriame gausu antioksidantų, naudodami losjonus su fermentais ar antioksidantais, oda gali greičiau atsinaujinti. Tai padeda išvengti raukšlių ir saulės žalos.