Ląstelė yra pagrindinis biologinės gyvybės vienetas. Visa žinoma gyvybė, išskyrus virusus, susideda iš ląstelių. Ląstelės taip pat yra mažiausias metaboliškai funkcinis gyvybės vienetas, ty mažiausias vienetas, galintis paimti maistines medžiagas iš kraujotakos, paversti jas energija, atlikti naudingas funkcijas ir išskirti atliekas. Gyvybės karalystėje yra du pagrindiniai ląstelių tipai – prokariotinės ląstelės, mažesnės bakterinės ląstelės be branduolio ir eukariotinės ląstelės, didesnės augalų ir gyvūnų ląstelės su tikru branduoliu.
Ląstelės yra gana mažos. Prokariotinės ląstelės paprastai yra 1–10 µm (mikrometrų arba milijonų metrų), o eukariotinės ląstelės – 10–100 µm. Kiaušiniai yra didelės pavienės ląstelės, o didžiausia šiandien žinoma ląstelė yra stručio kiaušinis, nors priešistorinių paukščių ir kai kurių dinozaurų kiaušiniai buvo beveik pėdos ilgio. Kiekviena ląstelė gaminama iš kitos ląstelės ir kiekvienoje yra specialus genetinis programavimas, skirtas gaminti baltymus, kurie pakeistų daiktus, kai jie suyra, dalijasi ir atlieka gyvybės funkcijas.
Ląstelių sankaupa yra žinoma kaip daugialąstelis organizmas, vienas iš pavyzdžių yra žmonės. Šios ląstelės yra tokios mažos ir daugybės, jos veikia taip sklandžiai ir vienodai, kad prireikė iki 1839 m., kad suprastume, jog visa gyvybė susideda iš ląstelių. Ši „ląstelių teorija“ priskiriama Matthiasui Jakobui Schleidenui ir Theodorui Schwannui, vokiečių botanikams, kurie stebėjo ląsteles mikroskopu. Netrukus po to anglų mokslininkas Robertas Hukas pavadino šias mažas struktūras ląsteles lotynų kalbos celulos vardu, reiškiančiu mažą kambarį.
Kitas skirtumas tarp prokariotinių ir eukariotinių ląstelių yra tarpląstelinio mechanizmo arba organelių buvimas. Prokariotų organelės yra gana minimalios, turinčios plazminę membraną (dvisluoksnį fosfolipidinį sluoksnį), kuri atlieka didžiąją dalį specializuotų eukariotų organelių darbo, pavyzdžiui, tarnauja kaip ląstelės jėgainė ir pakuoja ribosomų sintezuojamas makromolekules. Be ribosomų, citoplazmos (ląstelių skysčio) ir plazminės membranos, prokariotinės ląstelės gali turėti dar vieną papildomą organelę, vadinamą mezosomomis, tačiau naujausi tyrimai rodo, kad tai gali būti tik artefaktai, susidarę cheminės fiksacijos elektronų mikroskopijai metu, taigi ne. net natūralus.