Latentinė infekcija – tai situacija, kai virusas yra organizme, tačiau jis lieka ramybės būsenoje, nesukeldamas jokių akivaizdžių simptomų. Pacientas vis dar yra užsikrėtęs virusu ir gali perduoti virusą kitiems, kai yra veikiamas ramybės būsenos viruso. Taip pat gali suaktyvėti latentinės infekcijos, dėl kurių simptomai ir ligos vėl išryškėja. Klasikinis latentinės infekcijos pavyzdys yra paprastoji pūslelinė, kuri periodiškai paūmėja ir sukelia lūpų pūslelinę, o vėliau vėl pradeda miegoti.
Žmonės kartais painioja latentines infekcijas su latentinėmis infekcijomis. Latencija arba klinikinis latentinis laikotarpis yra vienas iš dalykų, atsirandančių infekcijos inkubaciniu laikotarpiu, kai sukėlėjas yra organizme ir dauginasi, bet nesukelia simptomų. Klinikiniame latente dalyvaujantis virusas nėra ramybės būsenoje, kaip yra šių infekcijų atveju, bet yra visiškai aktyvus ir sukelia problemų šeimininkui. Galiausiai virusas pasitrauks iš latentinės trukmės ir pradės sukelti aptinkamus simptomus, įspėdamas šeimininką apie tai, kad vyksta infekcija.
Kai kurios infekcijos niekada negali būti visiškai pašalintos iš organizmo ir tampa latentinės vartojant vaistus ir kitas viruso kontrolės ir replikacijos slopinimo priemones. Tokiais atvejais infekcija gali periodiškai paūmėti, reaguodama į aplinkos požymius. Latentinės infekcijos taip pat gali atsirasti, kai virusas mutuoja ir tampa nebeįmanoma išnaikinti, arba kai gydymo kursas nebaigtas, todėl virusas organizme neveikia.
Daugeliui virusų būdinga latentinė infekcija, leidžianti virusui mažėti ir tekėti organizme ciklais keičiantis aplinkai. Viruso požiūriu, gebėjimas eiti ramybės būsenoje yra labai svarbus, nes tai leidžia virusui išlaikyti šeimininką ir tapti ramybės būsenos, kai sąlygos virusui yra priešiškos arba nemalonios. Šias infekcijas taip pat gali būti labai sunku aptikti arba suvaldyti.
Šios infekcijos gali sukelti ne tik problemų šeimininkui, kurios periodiškai paūmėja ir sukelia daugybę simptomų, bet ir gali tapti grėsmingesnės. Keletas virusų buvo susiję su nekontroliuojamu ląstelių dalijimusi, kurį greičiausiai sukelia viruso ir ląstelės DNR maišymasis, dėl kurio susikerta laidai ir siaučiantis ląstelės dalijimasis. Latentinės infekcijos taip pat gali tapti rimta problema, kai paciento imunitetas susilpnėja, nes infekcija gali pasireikšti, kai paciento imuninė sistema pasiekia kritinį tašką.