Kriminalistikoje latentiniai pirštų atspaudai – tai nusikaltimo vietoje paliktos žymės, kurios gali būti ne iš karto matomos plika akimi. Norėdami juos atskleisti, technikai naudoja pirštų atspaudų miltelius, dūmus ir kitus metodus. Šių pirštų atspaudų identifikavimas yra svarbi įrodymų rinkimo dalis, o daugelis technikų specializuojasi paimdami pirštų atspaudus iš nusikaltimo vietų ir analizuodami juos laboratorijoje, kad padėtų teisėsaugai sulaikyti nusikaltėlius.
Rankos ir pėdos yra padengtos natūraliu sekretu dėl ekrininių liaukų, kurios gamina prakaitą, vandens, druskų ir kitų junginių pėdsakų mišinį. Prakaitas prilimpa prie piršto trinties briaunų, o uždėjus pirštą ant paviršiaus, pavyzdžiui, stiklo, plastiko ar medžio, liks įspūdis. Natūralios kūno išskyros išsaugo pirštų atspaudus, kurie yra visiškai skirtingi – nėra dviejų žmonių, turinčių vienodus pirštų atspaudus.
Latentiniai pirštų atspaudai dažniausiai paliekami atsitiktinai, nes neatsargus nusikaltėlis nesuvokė, kad jo rankos gali palikti pėdsaką. Kartais pirštų atspaudai daromi iš kitų medžiagų nei prakaitas, pavyzdžiui, kraujo, kitų kūno skysčių ar dažų. Šiuo atveju jie vadinami patentuotais pirštų atspaudais. Dalis pirštų atspaudų analizės apima ir nustatymą, iš ko buvo padarytas atspaudas, nes tai gali suteikti papildomų įrodymų apie nusikaltėlį ar nusikaltimą.
Kai tyrėjai atvyksta į nusikaltimo vietą, vienas iš pirmųjų dalykų, kuriuos jie daro nufotografavę visą įvykio vietą, yra dulkės paslėptiems pirštų atspaudams. Taip užtikrinama, kad nė vienas atspaudas nepraleistų, net jei būtų matomi patentuoti pirštų atspaudai, lengvai matomi plika akimi. Specialiais pirštų atspaudų milteliais švelniai tepami paviršiai, ant kurių gali būti pirštų atspaudų, kad pamatytumėte, ar jų nėra. Jei nuvalius dulkes atsiranda pirštų atspaudų, jie nufotografuojami ir atsargiai pakeliami skaidria juosta prieš klijuojant ant kortelių. Sunkiems paviršiams šioms žymėms rasti gali būti naudojamas kitas procesas, vadinamas dūmavimu. Rūkymas gali būti naudojamas labai seniems pirštų atspaudams, nes tai sukelia cheminę reakciją su medžiagų pėdsakais, kurių gali likti, net jei prakaito nebėra.
Pirštų atspaudai grąžinami į nusikaltimų laboratoriją analizei, kuri paprastai prasideda nuo jų nuskaitymo į kompiuterį ir kryžminio patikrinimo pagal nusikalstamų veikų duomenų bazę. Jungtinėse Valstijose Integruota automatinė pirštų atspaudų identifikavimo sistema (IAFIS) yra nacionalinė duomenų bazė, kurią policijos tyrėjai gali naudoti norėdami gauti daugiau informacijos apie nusikaltimo vietose rastus atspaudus. Elektroninėje duomenų bazėje yra daugiau nei 47 milijonai įrašų ir ji gali būti naudojama akimirksniu patikrinti pirštų atspaudus nusikaltimo vietoje. IAFIS pirštų atspaudų įrašai gaunami iš nusikaltėlių, taip pat piliečių, kurių pirštų atspaudai imami atliekant įprastinį asmens patikrinimą, o didelė duomenų bazė labai padeda teisėsaugai atlikti jų darbą.