Latentinis kintamasis yra tas, kuris negali būti konkrečiai įrašytas, deklaruojamas ar kitaip išreikštas. Statistinėje analizėje, informatikos ir kitose srityse latentiniai kintamieji reiškia elementus, kurie dėl vienokių ar kitokių priežasčių nėra konkrečiai apibrėžti programos apimtyje. Yra daug skirtingų priežasčių, kodėl kintamasis būtų laikomas latentiniu kintamuoju.
Vienas latentinių kintamųjų tipų yra elementas, kuris nenurodytas dėl praktinių sumetimų. Jie dažnai vadinami „paslėptais kintamaisiais“. Paslėptas kintamasis gali reikšti kažką, kas laikoma pertekline arba konstanta, kurios nereikia stebėti.
Kiti latentiniai kintamieji apima hipotetinius kintamuosius, kurie yra susieti su ne tokiais konkrečiais tiriamo dalyko aspektais. Latentiniai kintamieji dažnai apibrėžiami kaip „stebimi kintamieji“, kurie yra tie elementai, kurie tiesiogiai modeliuojami programoje, priešingybė.
Daugelyje kompiuterių mokslo kalbų programuotojai „deklaruoja“ kintamuosius siekdami, kad jie būtų stebimi arba funkcionalūs. Kai kuriais atvejais kintamieji taip pat turi būti matuojami, o tai procesas, kurį kai kurie vadina „pritemdymu“, kad programa juos atpažintų, kai jie bus naudojami. Latentiniai kintamieji gali reikšti kitus kintamuosius, kurie nėra deklaruoti arba nenumatyti, todėl jų nenaudoja kompiuterio programa.
Atliekant bendresnius tyrimus, latentiniai kintamieji būtų bet koks nereikšmingas ar neišmatuojamas taškas, kurį, tyrėjų nuomone, tikslinga išbraukti iš savo konstrukcijų. Kai kurie ekspertai atkreipia dėmesį į „nežinomus dalykus“ socialiniuose ir ekonominiuose tyrimuose, pavyzdžiui, bendrą laimę ar moralę, skirtą plačiajai visuomenei arba konkrečiai grupei. Kai kuriose srityse dėl galimų kintamųjų duomenų pertekliaus latentiniai kintamieji tampa nuolatine būtinybe.
Kai kurie mokslininkai sukūrė latentinį kintamųjų modelį, kuriame stebimi arba akivaizdūs kintamieji lyginami su patentuotais kintamaisiais. Skirtingi latentinių kintamųjų modeliai turi skirtingus paskirstymo būdus. Daugelyje šių tyrimų darbuotojai bando parodyti ryšį tarp pagrindinės būklės ir stebimos, arba išsiaiškinti, ar tam tikra sąlyga turi įtakos eksperimentiškai sukeltai būklei, kurią vaizduoja akivaizdus kintamasis.
Nors modelių, apimančių šiuos kintamųjų tipus, matematika gali būti gana sudėtinga, daugelis mokslininkų mano, kad latentinis kintamasis yra
bendras priskyrimas tam, kas moksliniuose tyrimuose traktuojama kaip „duota“, bet galiausiai gali būti svarstoma, kad būtų gauti veiksmingi rezultatai. Kai kurie tyrinėtojai ar programuotojai gali bandyti juos pažymėti kaip „duotus“ kintamuosius arba tiesiog nurodyti juos išnašoje. Bet kuriuo atveju jie gali būti svarbi tyrimo metu vykstančių dalykų dalis.