Sąvoka Laukiniai Vakarai reiškia Jungtinių Valstijų teritoriją į vakarus nuo Misisipės upės, ypač XIX amžiaus antroje pusėje ir XX amžiaus pradžioje. Taip pat kartais vadinamos Senaisiais Vakarais, šalies dalys, įtrauktos į laukinių vakarų terminą, skiriasi priklausomai nuo istorinio konteksto. Kai kurie istorikai Jungtinių Valstijų teritoriją nuo Misisipės upės iki Ramiojo vandenyno laiko laukiniais vakarais, o kiti turi siauresnį apibrėžimą, apimantį tik JAV pietvakarius ir Kaliforniją.
Prieš pilietinį karą JAV pradėjo ekspansiją į vakarus tikėdamos, kad šaliai lemta tai padaryti. Šis įsitikinimas buvo vadinamas „Manifest Destiny“ ir buvo populiarus XIX amžiaus viduryje, kai JAV vyriausybė pradėjo žiūrėti į Meksikos kontroliuojamą žemę. Plėtrą pristabdė pilietinis karas, tačiau pasibaigus karui JAV greitai išsiplėtė per tai, kas vėliau tapo vakarinėmis JAV.
Tačiau Laukiniai Vakarai pasižymėjo ne tik geografine padėtimi. Kadangi Jungtinių Valstijų plėtra į vakarus link Ramiojo vandenyno dažnai buvo priešiška ekspansija – Amerikos indėnai buvo priversti palikti savo žemes, keliauti po atšiaurius kraštovaizdžius ir juose įsikurti – mūšiai, neteisėtumas, nuotykių kupinos kelionės ir gyvybei pavojingos situacijos buvo kasdienybė. gyvenimą. Baltųjų naujakurių plėtra į vakarus sukėlė įtampą tarp naujakurių ir indėnų genčių, o tai buvo viena iš pagrindinių priežasčių, kodėl Laukiniai Vakarai buvo tokie laukiniai.
Kita priežastis buvo dėl naujo elgesio kodekso, kuris paplito pradėjus kurtis miestams. Šių miestelių piliečiai nebetikėjo, kad turi bėgti nuo kovos ir vengti konfliktų, kaip dažnai buvo elgiamasi rytinėse valstijose. Vietoj to, žmonės tikėjo, kad jie turėtų sugebėti apginti save ir savo turtą, jei būtų provokuojami. Tai paskatino susišaudymą ir kitokį smurtą, tačiau dažnai tikrasis neteisėtumas buvo daug švelnesnis: miesto šerifai daug laiko praleisdavo stengdamiesi, kad girti nepakenktų sau ar kitiems.
Didžioji dalis Laukinių Vakarų priešiškumo kilo dėl konfliktų tarp naujakurių ir vietinių amerikiečių, taip pat meksikiečių, kurie jautė, kad jų žemė buvo kėsinamasi ir atimama iš jų. Dėl indėnų karų žuvo daug indėnų ir naujakurių. Laukiniuose Vakaruose klajojo neteisėtai ir banditai, tokie kaip Jesse’as Jamesas, Billy the Kid ir Butchas Cassidy, įamžindami neteisėtumo idėją regione.