Diodai yra įtaisai, kurie blokuoja elektros signalą, kad jis praeitų viena kryptimi, bet leidžia signalui praeiti kita. Kai standartinis puslaidininkinis diodas blokuoja signalą, to signalo įtampa gali tapti per aukšta, kad diodas galėtų valdyti. Tuo metu diodas suges ir leis perduoti signalą ir greičiausiai bus sunaikintas, nes įtampa praeis pro jį. Prasidėjus šiam diodo lavinos taškui, jis paprastai nesustos tol, kol nepraeis, sunaikindamas daugelį, jei ne visus, savo kelyje esančių grandinės komponentų. Lavinos diodas yra specialaus tipo diodas, kuris gali atlaikyti lavinos įvykį ir naudoti lavinos efektą savo įprastomis funkcijomis.
Visi puslaidininkiniai diodai yra pagaminti iš dviejų puslaidininkinės medžiagos gabalų, dažniausiai silicio, sujungtų. Vienas medžiagos gabalas, katodas, turės teigiamą krūvį. Antroji dalis, anodas, turės neigiamą krūvį.
Šie diodai valdo grandinės srauto kryptį grandinėse. Kai į diodo anodą patenka elektros srovė, ji eina per teigiamai įkrautą medžiagą link neigiamo katodo, o tada iš katodo išeina į likusią grandinės dalį. Šioje būsenoje veikiantis diodas yra nukreiptas į priekį.
Jei ta pati srovė yra prijungta prie katodo, ji paprasčiausiai sustos su identišku katodo krūviu ir bus užblokuota diodo. Šioje būsenoje esantis diodas yra atvirkštinis. Tačiau jei ta įtampa yra pakankamai aukšta, ji gali turėti pakankamai galios, kad peršoktų per katodą ir pasiektų teigiamą anodą. Jei taip atsitiks, srovė bus išvedama iš diodo anodo, o diodas bus lavina. Ši sąlyga paprastai sunaikina standartinį diodą, taip pat visus kitus grandinės komponentus, esančius tarp diodo ir įžeminimo taško.
Lavinos diodas sukurtas labai specifiniu būdu, todėl gali panaudoti lavinos efektą. Užuot laukęs, kol įtampa taps per didelė, kad diodas galėtų susidoroti ir lavina nebevaldoma, lavinos diodas sąmoningai pradeda lavinos efektą esant iš anksto nustatytai įtampai. Ši iš anksto nustatyta įtampa nėra pakankamai stipri, kad sugadintų diodą, o tai leidžia lavinos diodui perduoti perteklinę galią nuo grandinės į žemę. Tokiu būdu lavinos diodas veikia taip pat, kaip išsiliejimas leidžia užtvankai nukreipti perteklinį potvynio vandenį.
Lavinos diodas dažnai naudojamas grandinėse, siekiant apsaugoti nuo nepageidaujamų ar netikėtų įtampų, kurios kitu atveju gali pažeisti grandines. Tokių diodų katodai paprastai yra prijungti prie pagrindinio grandinės elektros srovės tako, o anodai – prie elektros įžeminimo. Ši konfigūracija leidžia jiems nukreipti grėsmingą įtampą tiesiai į žemę, o ne leisti jiems keliauti per grandinę ir ją sunaikinti. Šios konfigūracijos lavinos diodai veikia kaip suspaudimo diodai, nes jie fiksuoja arba suspaudžia maksimalią grandinės įtampą iki iš anksto nustatyto lygio.