Pirmą kartą lecitiną 1846 m. nustatė prancūzų chemikas Maurice’as Gobley. Tai fosfolipidų mišinio, svarbios maisto produktų sudedamosios dalies, esančio tiek natūraliai, tiek kaip priedo, pavadinimas. Kūnas skaido šį mišinį į choliną, fosfatą, glicerolį ir riebalų rūgštis.
Natūraliai randamas daugelyje maisto produktų, žmonės gali vartoti lecitiną kiaušinių tryniuose, žuvyje, grūduose, ankštiniuose augaluose, žemės riešutuose, sojos pupelėse, kviečių gemaluose ir mielėse. Jis taip pat naudojamas gaminant maistą gaminant tokius produktus kaip kepiniai, šokoladas, margarinas ir majonezas, nes jis gali drėkinti, konservuoti ir emulsuoti. Tai yra pagrindinis maisto ruošimo purškalo ingredientas – medžiaga, naudojama pakeičiant aliejų, margariną ir sviestą troškinant ir kepant.
Lecitinas taip pat naudojamas medicinos praktikoje, taip pat kituose komerciniuose produktuose, tokiuose kaip plastikai, vaistai, pesticidai, kosmetika, muilas ir dažai. Šiems tikslams jis išgaunamas iš kiaušinių arba sojų pupelių. Jis taip pat parduodamas miltelių, grūdų, skysčio arba kapsulių pavidalu kaip maisto papildas.
Teigiama, kad lecitinas, kaip maisto papildas, atlieka daugybę funkcijų, įskaitant širdies ir kraujagyslių sistemos sveikatos gerinimą, artrito simptomų palengvinimą ir kepenų funkcijos gerinimą. Jis visų pirma siūlomas kaip priedas, padedantis numesti svorio ir pagreitinti riebalų apykaitą, nepaisant to, kad šie teiginiai pateikiami nepateikus jokių mokslinių įrodymų, įrodančių, kad lecitinas yra veiksmingas svorio metimui ir riebalų metabolizmui. Be to, kai kurie teiginiai leidžia teigti, kad sojos fosfolipidai pagerina cholesterolio metabolizmą, nors tai patvirtinusių tyrimų metodika buvo suabejota.
Nepaisant to, lecitinas atlieka lemiamą vaidmenį žmogaus organizme, ką patvirtina faktas, kad maždaug 30 % smegenų svorio ir 66 % kepenų riebalų sudaro ši medžiaga. Be to, tai yra būtina kiekvienos žmogaus ląstelės sudedamoji dalis. Amerikos širdies asociacija mano, kad lecitiną geriausia gauti natūraliai su maistu, o ne su papildais, o JAV maisto ir vaistų administracija (FDA) nenustatė rekomenduojamos paros normos (RDA).
Didesnės nei 25 gramų lecitino dozės per dieną gali sukelti neigiamą šalutinį poveikį, įskaitant pykinimą, skrandžio sutrikimus, viduriavimą ir vėmimą. Tai taip pat gali būti pavojinga labai nedidelei gyventojų daliai, turinčiai didelę alergiją sojai. Nors dauguma šių žmonių yra alergiški tik sojų baltymams, todėl jų neveikia sojos lecitinas, itin alergiški žmonės gali būti jautrūs visiems sojos produktams ir patirti alerginę reakciją.