Ledlaužis sukuria plačius praėjimus per ledo lakštus, kurie žiemą susidaro aplink uostus, kad būtų galima nepertraukiamai veikti. Ežerai, deltos, įlankos ir įlankos Skandinavijoje, aplink Sibirą ir Šiaurės Amerikos didžiuosiuose ežeruose yra jautrūs storam ledui, kuris iš sausumos patenka į vandens telkinį. Tai neleistų laivams, importuojantiems ir eksportuojantiems prekes arba vežantiems turistus, kelis mėnesius patekti į pajūrio miestus, jei ledas nebūtų suiręs.
Ledlaužio laivas aprūpintas stipriais sraigtais, plieniniu korpusu, galingais varikliais ir jautriais navigacijos įrankiais. Pagrindinė jo pareiga – susmulkinti ledą į pakankamai mažus gabalėlius, kad jie ištirptų, išplauktų į jūrą arba bent jau nekeltų tokios grėsmės mažesniems laivams. Žinoma, išorinis laivo priekis, korpusas, turi būti atsparus šalčiui, nesideformuodamas ir nesusilpnėdamas. Tai vieta, kuri pirmiausia pasiekia atkaklų ledą, todėl ji yra kruopščiai suprojektuota ir sustiprinta.
Šiuolaikiniai ledlaužiai turi laiptuotą ir nuožulnų korpusą, skirtą padėti laivui pakilti ant ledo bloko viršaus. Iš dalies išlipęs iš vandens, jis atsitrenkia vertikaliai, naudodamas savo didžiulę masę gravitacijos jėga. Sraigtai taip pat padeda nustumti laivo priekį žemyn, kad sutraiškytų ledą ir po vandeniu suplaktų didelius gabalus. Ledlaužiai vis dažniau naudojami mokslinių tyrimų ekspedicijose į Arkties ir Antarkties regionus, o ne tik tam, kad prekybos maršrutai veiktų.
Ledlaužio varikliai turi būti pakankamai galingi, kad galėtų valdyti milžiniškus laivo sraigtus laivo gale ir priekyje, leidžiančius tiksliai ir užtikrintai plaukti. Šie dyzeliniai varikliai yra įmontuoti į neįtikėtinai tvirtą plieninį rėmą, kuris nesugrius ir nesutrūks. Net viena skylė nepaskandintų viso laivo. Kai kuriais atvejais laivas energiją gauna iš branduolinio šaltinio, kad laive nebūtų tiek daug degaus kuro.
Ledo laužymas yra daugiau nei ledo taranavimas. Ledlaužis turi plaukioti vandenynu neužstrigdamas, o tuo pačiu keliu, kuriuo gali naudotis kiti laivai. Ledas iš pradžių neturi daug kur eiti, todėl kartais laive esantis branduolinis reaktorius šildo vandenį, kad ištirptų ledas pirmojo važiavimo metu. Vėlesniuose bėgimuose, kas savaites, ledas išeis į atvirą vandenį ir ištirps savaime.