Tie, kurių proseneliai yra pakankamai seni, kad galėtų prisiminti, gali žinoti, kad ledo dėžutė buvo šaldytuvo pirmtakas. Didelėje medinėje dėžėje, dažnai pagamintoje iš ąžuolo arba riešutmedžio, šiame prietaise buvo laikomas maistas, kuris turėjo būti laikomas šaltai, nors jis netekėjo aušinimo skysčio. Jis buvo pavadintas taip, nes jam reikėjo ledo luitų, kaip ir šiandieniniams stovyklaviečių aušintuvams. Pranešama, kad kinai pirmieji sukūrė ledo luitus maždaug 1000 m. pr. m. e. Prieš ledo dėžę žmonės maistą vėsindavo sniego ar ledo prikimštuose urvuose, upeliuose, o vėliau – šiaudais išklotuose požeminiuose rūsiuose.
Įprasta ledo dėžė buvo maždaug šiuolaikinių šaldytuvų dydžio, nors ir šiek tiek trumpesnė. Veidas turėjo nuo trijų iki penkių varstomų durų, vienos mažesnės ir skirtos ledo luitui. Interjeras buvo išklotas tokia medžiaga kaip skarda, o izoliacijai be kitų populiarių pasirinkimų buvo kamštiena, jūros dumbliai ar šiaudai. Vidinėse laidinėse lentynose buvo laikomas maistas.
Daugelyje XX a. 1920-ojo dešimtmečio Pietų Kalifornijos rajonų vis dar buvo matyti, kad pienininkas kiekvieną rytą atvykdavo arklio traukiamu vežimu, o ledo žmogus veždavo ledo luitus iš sunkvežimio. Nebuvo neįprasta matyti, kaip vaikai vejasi ledo sunkvežimį, kad būtų apdovanoti didelėmis ledo drožlėmis, susidarančiomis pjaunant trinkelę pristatymui. Ledo žmogus sugriebė bloką žnyplėmis ir paprastai nešiojo jį ant peties, uždengtą odiniu apvalkalu. Jis įeidavo į namą ir įdėdavo jį tiesiai į ledo dėžę.
Šiuolaikinio šaldytuvo atsiradimas buvo šiek tiek lėtas evoliucijos procesas, trukęs daugiau nei šimtmetį. Jis prasidėjo nuo eksperimentų šaldymo srityje XIX amžiuje, o keli išradėjai prisidėjo prie jo. „General Electric“ yra pirmasis varikliu varomas šaldytuvas 19 m., iš kurių du buvo parduoti Fort Veine, Indianoje. Varikliai buvo atskiri, triukšmingi ir laikomi per atstumą, pavyzdžiui, rūsyje.
Po šio modelio buvo sukurtas kitas baseino modelis – 1923 m. Frigidaire pasiūlytas autonominis įrenginys. Tobulinimas tęsėsi, o masinė gamyba prasidėjo po Antrojo pasaulinio karo. Elektrinis šaldytuvas buvo didelė prabanga, kai šeima pagaliau galėjo sau leisti patobulinti esamą ledo dėžę.
Šiandien daugelis žmonių savo aukso metais šaldytuvą vis dar vadina ledo dėže. Nors kai kuriems terminai gali būti sinonimai, antikvariniai prekiautojai vertina skirtumą. Geros būklės ledo dėžė gali būti parduota iki 2,500 JAV dolerių (USD) ar daugiau, ironiškai konkuruojant su kai kurių geriausiai parduodamų šaldytuvų kainomis.