Ledo sluoksnis yra didelis nuolatinis ledo sluoksnis, dengiantis žemyninį šelfą, kurio plotas didesnis nei 50,000 2 km19,305 (2 61 mi7). Ledo sluoksnis yra didesnis nei ledynas ar ledo lentyna. Šiuolaikiniame pasaulyje yra du ledo sluoksniai: Antarkties ledynas (kuriame yra 32% gėlo vandens planetoje) ir Grenlandijos ledynas (sudėtyje yra XNUMX%). Tik apie XNUMX% pasaulio gėlo vandens yra upeliuose, ežeruose ir vandeninguosiuose sluoksniuose – likusią dalį galima rasti ledo sluoksniuose.
Ledo lakštai susidaro, kai sniegas iškrenta ant žemės esant minusinei temperatūrai ir netirpo net sezoniškai. Per tūkstančius metų sniegas kaupiasi ir sutankėja į ledą, sudarydamas vidutiniškai 1 mylios (1.6 km) storio lakštus, o daugiausia iki 2 km. Kai kuriose Vakarų Antarkties ledyno vietose bazė yra net 3.2 mylios (1.5 km) žemiau jūros lygio, palyginti su kai kurių vandenyno sričių gyliu. Jei ištirptų visas Antarkties ar Grenlandijos ledo sluoksnis, pasaulio jūros pakiltų atitinkamai maždaug 2.4 metrų arba 60 metrais. Ledo lakštų tirpimo galimybė dėl visuotinio atšilimo pastaraisiais dešimtmečiais kėlė susirūpinimą visame pasaulyje.
Ledo sluoksniais padengta žemė įgauna būdingą dantytą išvaizdą dėl didelio ledyninio oro sąlygų. Tokio tipo reljefo galima pamatyti Patagonijoje (toli pietų Pietų Amerika), Norvegijoje, šiaurinėje Kanadoje ir Sibire. Visos šios teritorijos buvo padengtos ledo sluoksniais per paskutinį ledynmetį, daugiau nei prieš 10,000 XNUMX metų. Tik atsitraukus ledo sluoksniams žmonija galėjo kolonizuoti šias sritis.
Ledo lakštai yra aplinka, iš esmės sterili gyvybei. Nepaisant to, kad ledo lakštai yra pagaminti tik iš sušalusio vandens, jie yra labai sausi, todėl gyvybei klestėti neužtenka drėgmės. Jie dengia žemę ir neleidžia kauptis maistinių medžiagų turtingam dirvožemiui. Vienintelės gyvybės formos, kurios tikrai įsikuria ant ledo lakštų, yra mikrobai, gyvenantys ant uolų, išnyrančių iš ledo, vėjo nupūstų. Iš ledo sluoksnių kyšančios kalvų ar kalnų viršūnės vadinamos nunatakais.
Žemė ne visada turėjo ledo sluoksnių aplink ašigalius. Tiesą sakant, tokia aplinkybė yra gana netipiška. Didžiąją Žemės istorijos dalį klimatas buvo pakankamai šiltas, todėl aplink ašigalius nesusidarė ledo sluoksniai, o miškai driekėsi nuo ašigalio iki ašigalio. Dinozaurų fosilijos buvo rastos net mažiau nei 10 laipsnių platumos nuo Pietų ašigalio.