Mokslininkų bendruomenėje paprastai suprantama, kad Žemės planeta periodiškai keičiasi, o temperatūros lygis svyruoja. Įrašų apie šiuos pokyčius galima rasti geologiniuose Žemės sluoksniuose ir suakmenėjusių liekanų cheminiuose parašuose. Apledėjimas yra sumažėjusios temperatūros aplink planetą rezultatas; konkrečiai – ledynų judėjimas ir veikla. Tai besiplečiantys ledo sluoksniai, susidarę dėl susikaupusio sniego, kuris nespėja ir nespėja ištirpti. Ledynų egzistavimas daro didelę įtaką ilgalaikėms planetos klimato tendencijoms; ledynai taip pat yra atsakingi už žemės formavimąsi, pavyzdžiui, slėnių išskyrimą ir kitokio pobūdžio eroziją.
Ledynai paprastai susidaro dideliame aukštyje virš sniego linijos, kur temperatūra yra pakankamai žema, kad sniegas būtų nuolatinis. Gravitacijos jėga neša juos žemyn kalnų šlaitais, o žemiausiuose ledyno lygiuose juos sutepa ištirpęs vanduo; slėgis sumažina ledo lydymosi temperatūrą. Be to, ledynai plečiasi, kai ant jų patenka sniegas ir sušąla į ledą. Per dieną ledyno dalys, kurios yra ties tirpimo slenksčiu, paims ir išjudins dalis supančios žemės. Tokiu būdu apledėjimas sukelia nuosėdų ir medžiagų perkėlimą; jie sušąla iki ledyno ir tirpstant ledui nusėda kitur.
Apledėjimas yra viena iš didelio masto žemės pokyčių priežasčių. Erozija yra pagrindinis to pavyzdys; ledynai sukelia eroziją trimis būdais: skynimu, dilimu ir užšalimu-atšilimu. Ledyno plėšimas įvyksta, kai ledynas juda žemyn šlaitu, o ledo judėjimas atitraukia jau suskilusias uolienas. Abrazyvą sukelia uola, pritvirtinta prie ledyno judant; trintis tarp judančių uolienų ir požeminės uolienos sukelia pamatinės uolienos eroziją, ir taip susidaro dauguma slėnių. Tuo tarpu užšalimas-atšilimas įvyksta, kai ištirpęs vanduo prasiskverbia į uolienų plyšius, kur krintant temperatūrai jis užšąla ir plečiasi, plečiantis įtrūkimams.
Apledėjimo periodai vyksta su Milankovitch ciklais arba Žemės orbitos aplink Saulę svyravimais per 100,000 21.5 metų laikotarpį. Pavyzdžiui, įstrižas arba ašinio posvyrio kampas svyruoja nuo 24.5 iki XNUMX laipsnių, o tai keičia šilumos kiekį, kurį gauna poliariniai ledo dangteliai. Mažesnis kampas reiškia, kad mažiau šilumos patenka į ašigalius ir leidžia formuotis ledynams, taip pat yra atvirkščiai. Dėl ekscentriškumo, kurį sukelia Jupiterio ir Saturno gravitacinė trauka, Žemės orbita tampa elipsiškesnė, todėl nutolsta nuo saulės, todėl temperatūra žemėja. Precesija arba Žemės ašies sukimasis keičia Žemės orientaciją saulės ir kitų planetų atžvilgiu.