Teisėta mirtis įvyksta, kai kvalifikuotas asmuo pareiškia, kad papildoma medicininė priežiūra pacientui nebetinka ir kad pacientas pagal įstatymą turi būti paskelbtas mirusiu. Tačiau norint paskelbti pacientą mirusiu, reikia laikytis tam tikrų sąlygų. Šios sąlygos skiriasi priklausomai nuo kiekvienos aplinkybės. Tai dažnai nutinka dėl moralinių ir etinių konfliktų, susijusių su tuo, kas laikoma legalia mirtimi.
Daugelis kūno ir smegenų ląstelių išlieka gyvos kelias valandas po to, kai konstatuojama, kad pacientas mirė. Reguliari mirtis – tai visiška žmogaus gyvenimo pabaiga arba visiškas kraujotakos ir visų gyvybiškai svarbių organizmo funkcijų sustojimas. Todėl įprasta mirtis ir teisėta mirtis nėra tas pats.
Tais atvejais, kai pacientą ištiko koma ir jo smegenys neaktyvios, kvalifikuotas specialistas gali konstatuoti paciento mirtį. Kai smegenys neaktyvios, pacientas paskelbiamas mirusiu. Smegenų mirtis laikoma koma, kurios negalima pakeisti.
Įstatyminė kvalifikuoto specialisto teisė paskelbti paciento smegenų mirtį priklauso nuo jurisdikcijos. Pavyzdžiui, daugumoje Jungtinių Valstijų yra legalu paskelbti paciento smegenis mirusiu. Tačiau Naujajame Džersyje ir Niujorke yra nustatytos sąlygos, kurios turi būti įvykdytos, kad kvalifikuotas asmuo galėtų oficialiai paskelbti pareiškimą. Esant tokioms būsenoms, paciento plaučiai ir širdis turi visiškai nustoti funkcionuoti, kad būtų galima konstatuoti paciento smegenų mirtį.
Daugelis žmonių painioja vegetacinę būseną su smegenų mirtimi, tačiau šios dvi būsenos nėra tas pats. Vegetacinė būsena atsiranda, kai pacientas yra komoje dėl sunkaus smegenų pažeidimo; gali būti tam tikra sąmoningumo forma, nors jis ar ji vis tiek gali neturėti pastebimos sąmonės. Kai paciento smegenys yra mirusios, jo smegenys visiškai neveikia.
Krionikos mokslas taip pat yra sritis, kurioje kvalifikuotas specialistas gali konstatuoti paciento mirtį. Tai apima žmogaus ar gyvūno išsaugojimą esant itin žemai temperatūrai, pakeičiant kūno skysčius antifriziniais skysčiais, kad kūnas nesušaltų. Tie, kurie palaiko krioniką, tiki, kad žmogus ar gyvūnas ateityje gali atgyti ir būti visiškai sveikas bei išlaisvintas nuo senatvės. Krionika gali būti teisėtai atliekama po to, kai asmuo paskelbiamas mirusiu. Atsižvelgiant į tai, kad legali mirtis ir tikroji mirtis yra dvi skirtingos mirties rūšys, krionikos šalininkai mano, kad pacientai tikrai nėra mirę, kai paskelbiami mirusiais.