Nors terminas gali turėti keletą reikšmių, daugelyje šiuolaikinių teisinių diskusijų „legalizavimas“ reiškia teisėtą tam tikrų uždraustų medžiagų, pavyzdžiui, narkotikų, naudojimą, pardavimą ir gamybą. Viena pirmųjų didelių politinių diskusijų dėl legalizavimo kilo Jungtinėse Valstijose XX amžiaus pradžioje, kai kilus triukšmui dėl alkoholio uždraudimo 20 m. buvo panaikinta 18-oji pataisa. Tam tikrų narkotikų, pavyzdžiui, marihuanos, legalizavimas išliko visada. prieštaringas klausimas viešųjų diskusijų srityje.
Legalizavimas visiškai skiriasi nuo dekriminalizavimo. Šis skirtumas yra labai svarbus valdant ir teisiant nusikaltėlius ir neabejotinai sukėlė tam tikrų problemų didžiosiose diskusijose apie marihuaną. Dekriminalizuodamas veiksmą, pvz., marihuanos laikymą, valdantis teismas panaikina jai draudžiančius įstatymus, geriausiu atveju laikymą paverčiant civiliniu nusižengimu, o ne baudžiamuoju kaltinimu. Legalizavimas paprastai reiškia įstatymų ir reglamentų sistemos sukūrimą legalaus produkto valdymui. Pavyzdžiui, alkoholis ir tabakas yra legalizuoti, nes egzistuoja reguliavimo sistema, kuri vadovauja jų gamybai, naudojimui ir pardavimui.
Diskusijos dėl bet kokio legalizavimo dažniausiai yra susijusios su veikla, kuri laikoma savanoriška ir sutarimu. Tai gali būti narkotikų ar alkoholio vartojimas, prostitucija ar bet kokia seksualinė veikla, abortas ir planinė chirurgija. Rimtose diskusijose apie legalizavimą dažnai kyla keletas svarbių etinių ir teisinių klausimų. Svarbiausias dalykas yra pilietinių laisvių, ekonomikos ir saugos klausimai.
Griežtos linijos pilietiniai libertarai linkę manyti, kad vyriausybės kontrolė turėtų apimti asmeninį gyvenimą tik tiek, kiek tai neabejotinai būtina laisvei ir visuomenės saugumui užtikrinti. Pavyzdžiui, įstatymų, draudžiančių tarprasines santuokas ar homoseksualumą, panaikinimas visada buvo susijęs su idėja, kad vyriausybė neturi teisės kištis į dviejų suaugusių asmenų privačių veiksmų sutarimu. Tačiau kur nubrėžti ribą, kyla diskusijų. Daugelis sveikatos ekspertų ir klinikinių tyrimų rodo, kad marihuana nesukelia daugiau priklausomybės ar pavojingumo nei alkoholis ar tabakas; taigi vienas iš įprastų marihuanos legalizavimo argumentų yra skirtumo tarp šių reguliuojamų medžiagų panaikinimas.
Ekonominiu požiūriu legalizavimas dažnai padidina vyriausybės pajamas. Draudimo panaikinimas paskatino vyriausybės mokesčius už alkoholį, o tai padėjo padidinti šalies turtus. Diskusijos šioje srityje dažniausiai yra susijusios su tuo, kiek pinigų būtų galima sutaupyti arba sugeneruoti iš mokesčių ir ar ekonominę naudą kompensuotų padidėjusi visuomenės saugumo rizika.