1976 m. 29 žmonės, dalyvavę legionierių suvažiavime Filadelfijoje, mirė nuo paslaptingos ligos. Po kelis mėnesius trukusių tyrimų pagrindinė jų mirties priežastis buvo atsekta bakterijoje, vadinamoje legionella, o tiksliau – Legionella pneumophila. Bakterijos klesti stovinčio vandens šaltiniuose, tokiuose kaip tvenkiniai, šuliniai, aušinimo bokštai, oro kondicionierių kanalai ir kubilai. Nors buvo manoma, kad pradinis ligos šaltinis buvo stovintis vanduo, besikaupiantis po oro kondicionavimo įrenginiais, tolesni tyrimai parodė, kad tai nebuvo pagrindinis veiksnys.
Legionella mokslinis pavadinimas kilęs iš asociacijos su legionieriaus protrūkiu. Daugelis žmonių yra girdėję apie legioneliozę, tačiau tos pačios bakterijos taip pat sukelia panašią kvėpavimo takų infekciją, vadinamą Pontiako karštlige. Abi ligos išsiskiria sunkiais į gripą panašiais simptomais ir virškinimo trakto sutrikimais.
Žmonės negali užsikrėsti legionelėmis vien gerdami užterštą vandenį arba kontaktuodami su oda. Jis pasklinda kaip aerozolis, o tai reiškia, kad bakterijos yra mažuose vandens lašeliuose. Jei užkrėstas rūkas gali prasiskverbti pro natūralų gerklės užspringimo mechanizmą, jis gali būti įkvėptas į plaučius.
Kai bakterijos patenka į plaučius, jos pradeda maitintis gyvais audiniais. Kūnas siunčia baltuosius kraujo kūnelius, kad kovotų su įsiveržusiomis bakterijomis, tačiau rezultatas dažnai yra auganti infekcija ir per daug gleivių. Legionella pneumophila, kuri sukelia 90% visų legionelių infekcijų, ne visada gerai reaguoja į penicilino pagrindu pagamintus antibiotikus, o tai reiškia, kad pacientui dažnai duodama didesnio stiprumo antibiotikų kokteilio, kad sunaikintų bakterijas. Jei pacientas daug rūko arba jo kvėpavimo sistema yra sutrikusi, infekcija gali būti mirtina. Daugelis iš pirmųjų 29 aukų 1976 m. buvo daug rūkalių.
Legionella bakterijos yra žinomi ligų sukėlėjai, todėl komunalinio vandens tiekimas yra reguliariai tikrinamas dėl jų buvimo. Daugeliui žmonių, patyrusių jį, niekada neatsiranda legioneliozės simptomų, nes užterštą vandenį reikia įkvėpti į plaučius, o ne nuryti, kad sukeltų ligą. Stipriai rūkaliams kyla didesnė rizika, nes jų užspringimo mechanizmas taip pat neveikia, todėl jų plaučiai yra labiau pažeidžiami užkrėstų vandens lašelių. Kai kurie ekspertai siūlo apriboti buvimą kubiluose ir rūko bokštuose, kad būtų išvengta šių bakterijų ir kitų aerozolių patekusių infekcinių agentų poveikio.