Leksinė semantika yra žodžių reikšmių tyrimas. Be paprastos leksinio vieneto reikšmės, leksinė semantika tiria, kaip žodis atspindi jo perteikiamą reikšmę. Šia prasme jis tiria žodžio egzistavimą kaip visumą. Nors gramatika perimama vaikystėje, žmogus gali plėsti savo leksikografiją visą gyvenimą.
Leksinis vienetas yra vienas žodis arba žodžių eilė, kuri sukuria pagrindinį kalbos leksikos ar žodyno lygį. Šių vienetų tyrimas vadinamas leksikologija. Leksinių vienetų nagrinėjimas pereina už reikšmių ribų, kaip matyti iš leksinės semantikos, ir pereinama prie žodžių struktūrų ir postruktūrių. Leksinių vienetų kilmės ir apskritai žodyno tyrimas vadinamas etimologija. Šie tyrimai skiriasi nuo leksinės semantikos, kuri koncentruojasi tik į reikšmes.
Pagrindiniai leksiniai vienetai neatsižvelgia į sudėtingesnius žodžių junginius. Du leksiniai vienetai, kartais daugiau, gali susijungti ir sudaryti naują reikšmę turintį junginį. Kartais ši reikšmė siejama su abiem žodžiais, bet kartais tai yra metafora. Kiekvienas junginys leksinėje semantikoje laikomas vienu vienetu, nes suteikia skirtingą reikšmę.
Leksinių vienetų rinkinys, kuris jungiasi, kad gautų bendrą reikšmę, vadinamas leksine grandine. Leksinės grandinės nepaiso sakinio gramatikos funkcijų ir iš tikrųjų jas pašalina, kad liktų tik tie žodžiai, kurie suteikia prasmę. Pašalinus funkcinius žodžius arba žodyną, informaciniai žodžiai gali būti sujungti į grandinę.
Klasifikavimas yra procesas, kurio metu žodžiai atskiriami vienas nuo kito. Šios klasifikacijos paprastai yra pagal reikšmę arba funkciją. Suskirstę į plačias kategorijas, žodžiai skirstomi į kategorijas. Žinoma, yra daug žodžių, turinčių kelias reikšmes, vadinamus polisemija, kurie gali priklausyti daugiau nei vienai kategorijai.
Žodžiai taip pat gali suskaidyti. Žodžių skaidymas yra reiškinys, kai žodžiai laikui bėgant praranda savo pirminę reikšmę. Tai atskiras leksinės semantikos elementas, lyginant su klasifikacija, nes senosios žodžių reikšmės dabar yra tapusios reliktais arba fosilijomis. Užuot įgavę naują reikšmę, tikrasis žodis suskaidomas, kai žodis praranda atpažįstamą reikšmę, pavyzdžiui, senosios anglų kalbos žodžių, tokių kaip „ascylfan“, reiškiantis sunaikinti, atveju. Kiti yra pusiau suirę kaip atominės pusinės eliminacijos laikas, todėl žmonės supranta, ką reiškia „sudrabstytas“ ir „negailestingas“, bet nežino, ką reiškia „sudrabstytas“ ir „rutulys“.
Leksinės semantikos tyrimas taip pat išplečiamas nuo vienos kalbos tyrimo. Tai taip pat lyginamosios ir kontrastinės kalbotyros elementas. Šia prasme leksinė semantika lygina ir supriešina identiškų kalbų žodžių reikšmes. Yra daug atvejų, kai žodžiai kerta kalbas, tačiau jų reikšmės pasikeitė, taip pat yra atvejų, kai žodžiai susidaro iš skirtingos kilmės, kurie iš pažiūros atrodo vienodi, bet turi visiškai skirtingas reikšmes.