Yra trys skirtingi hipotermijos etapai, kurių kiekvienai būdingi skirtingi simptomai. Lengva hipotermija yra mažiausiai sunki iš šių etapų, o kiti du yra žinomi kaip vidutinė ir sunki hipotermija. Lengvos hipotermijos simptomai gali būti neaiškūs arba kitaip sunkiai pastebimi, tačiau dažniausiai jie apima drebėjimą, psichikos sumišimą ir neįprastai greitą širdies susitraukimų dažnį. Hipotermija paprastai įvyksta, kai pagrindinė kūno temperatūra nukrenta žemiau 95 °F (35 °C), o tai yra dėl to, kad kūnas negali papildyti šilumos, kurios netenkama veikiant šaltai temperatūrai. Lengva hipotermija taip pat gali būti sukelta po tam tikrų išeminių įvykių, tokių kaip širdies sustojimas, insultas arba trauminis smegenų ar nugaros smegenų pažeidimas.
Sveikas žmogaus kūnas paprastai gali išlaikyti savo pagrindinę temperatūrą kažkur tarp 98 ir 100 °F (36.5–37.5 °C) per biologinius homeostazės ir šilumos reguliavimo procesus. Ilgą laiką esant dideliam šalčiui, organizmo gebėjimas atstatyti šilumą, kai ji prarandama, gali nugalėti, o tai gali prisidėti prie alkoholio vartojimo, dehidratacijos, šlapių drabužių ir kitų veiksnių. Kai taip atsitinka, kūno temperatūra gali nukristi iki tokio lygio, kad sutrinka normali medžiagų apykaita ir kitos organizmo funkcijos, prasideda lengva hipotermija. Sergantis lengva hipotermija gali drebėti, padažnėti pulsas, atsirasti psichikos sumišimo požymių, arba pasireiškia kiti panašūs simptomai. Paprastai, jei atitinkamas asmuo gali savo noru nustoti drebėti, jis nepasiekė lengvos hipotermijos.
Lengva šios būklės forma gali ne iš karto kelti pavojų gyvybei, tačiau gali būti sunkesnės stadijos. Sergant lengva hipotermija, svarbu susidoroti su situacija, kol ji neprogresuoja į vidutinę ar sunkią formą. Kai kurios paprastos pirmosios pagalbos hipotermijos rūšys gali apimti šilumos nuostolių mažinimą, dehidratacijos pašalinimą ir kūno pridėjimą daugiau šilumos. Kūno šilumos praradimą galima sumažinti nusivilkus šlapius drabužius, uždedant papildomus drabužių ar antklodžių sluoksnius ir padidinus fizinį aktyvumą, o padidinus šilumą galima naudoti bet kokį išorinį šilumos šaltinį, įskaitant paprastą kūno ir kūno kontaktą. . Taip pat svarbu kovoti su dehidratacija, nes skysčių trūkumas gali sustiprinti hipotermiją.
Terapinė hipotermija yra sukeltos lengvos hipotermijos forma, kuri gali padėti sumažinti audinių pažeidimo riziką po tam tikrų išeminių įvykių. Išeminis įvykis yra bet koks laikas, kai sutrinka kraujo tekėjimas į bet kurią kūno dalį ir gali būti insulto, širdies sustojimo ar daugelio kitų dalykų rezultatas. Sumažinus pagrindinę kūno temperatūrą, sumažėja audinių pažeidimo dėl tokio pobūdžio įvykių rizika. Tokiais atvejais hipotermijai sukelti gali būti naudojamos invazinės arba neinvazinės procedūros. Invazinės priemonės paprastai apima kateterio įvedimą į šlaunikaulio veną, į kurią gali būti cirkuliuojamas atvėsintas druskos tirpalas. Neinvaziniai metodai gali apimti liemens ar galūnių apvyniojimą antklodėmis, per kurias cirkuliuoja atvėsęs vanduo.