Lengvoji pramonė, kaip ir sunkioji pramonė, neturi aiškaus apibrėžimo. Daugeliu kitų atžvilgių jie paprastai nėra panašūs, tačiau dažnai juos galima geriau suprasti vienas kito atžvilgiu. Pavyzdžiui, lengvoji pramonė reikalauja daug mažiau kapitalo investicijų nei sunkioji pramonė, yra imlesnė darbui ir dažniau orientuota į prekių gamybą arba aptarnavimą tiesiogiai mažmeniniam vartotojui.
Prekės, pagamintos arba surinktos lengvosios pramonės įmonėse, dažnai supakuojamos mažmeninei prekybai, o tai leidžia manyti, kad tai labiau orientuota į vartotoją nei sunkioji pramonė. Daugeliu atvejų sunkiosios pramonės įmonės gamina komponentus kitoms sunkiosios pramonės operacijoms. Pavyzdžiui, įvairūs komponentai, sudarantys motorines transporto priemones, pavyzdžiui, varikliai, padangos ir langų stiklai, yra gaminami kituose įrenginiuose, kurie laikomi sunkiosios pramonės operacijomis. Daugelis kitų sunkiosios pramonės įrenginių gamina tokias prekes kaip geležinkelio lokomotyvai, kariniai tankai ir vandenyno laineriai, kurie paprastai nėra parduodami paprastam vartotojui.
Lengvoji pramonė paprastai daro daug nedidelį poveikį aplinkai nei sunkioji pramonė, kurios taikymo sritis apima įvairią aplinką teršiančią veiklą, pavyzdžiui, naftos perdirbimą, plieno malimą ir kasybą. Dauguma sunkiosios pramonės operacijų taip pat užima milžinišką pėdsaką žemėje, dažnai užimančiose daug akrų plotą. Daugelis lengvosios pramonės įmonių gali įsikurti mažose erdvėse, skirtose bendram komerciniam naudojimui, dažnai jas reikia labai mažai atnaujinti ar pritaikyti. Kai lengvoji pramonė kelia tam tikrą pavojų aplinkai, pavyzdžiui, medienos apdirbimo cechas arba metalo dengimo operacija, tam, kad būtų sumažintas poveikis, dažnai pakanka minimalios specialios įrangos.
Palyginti su sunkiąja pramone, daugumai lengvosios pramonės operacijų įsitvirtinti reikia tik minimalių investicijų ir greitai gali pradėti gaminti prekes ar paslaugas, kurios duos pajamų. Sunkiosios pramonės objektas, priešingai, gali užtrukti ne vienerius metus nuo novatoriško kūrimo iki tikrosios eksploatacijos, atsižvelgiant į kliūtis, kurias kelia aplinkosaugos problemos. Technologijų pažanga gali sumažinti spaudimą aplinkai, tačiau daugybė problemų, susijusių su sunkiosios pramonės objekto steigimu, beveik garantuoja, kad tai bus sudėtingesnė, daug laiko reikalaujanti ir brangesnė veikla nei lengvosios pramonės įmonės steigimas.
Lengvoji pramonė daugeliu atvejų yra imlesnė darbui nei sunkioji pramonė, tačiau tai nėra griežta taisyklė. Senų technologijų sunkiosios pramonės šakos, tokios kaip tekstilės gamyklos ir automobilių gamintojai, paprastai įdarbina tūkstančius žmonių ir dominuoja vietos ekonomikose, kuriose jos veikia. Toks sunkiosios pramonės dominavimas ekonomikoje turi didelių trūkumų – jei gamykla užsidaro ar net trumpam išsijungia, tai padarys dramatišką poveikį vietos ir regionų ekonomikai. Paskirstant tą patį darbo vietų skaičių tarp daugelio mažesnių lengvosios pramonės darbdavių, vietos ekonomikai suteikiamas daugiau stabilumo.