Lengvųjų geležinkelių sistemos, sukurtos kaip ekonomiškas, mažai teršalų išmetantis masinio transporto būdas, dažnai randamos miesto vietovėse. Lengvojo geležinkelio traukinys dažnai laikomas tarpiniu žingsniu tarp tramvajaus ar troleibuso sistemos ir sunkiojo geležinkelio transporto, pavyzdžiui, tradicinių traukinių. Lengvasis geležinkelis yra lanksti masinio transporto forma, kuri gali važiuoti gatvių eismu bėgiais arba būti visiškai atskirta nuo kelių, todėl miesto planuotojams suteikiama pakankamai erdvės manevruoti aplink esamas struktūras.
Po to, kai XX amžiaus viduryje didžiulis automobilių populiarumas pradėjo stabilizuotis, planuotojai ir inžinieriai pradėjo daugiau dėmesio skirti efektyvaus masinio transporto koncepcijai. Nors automobiliai suteikė asmeninę laisvę keliauti, didėjantis miesto gyventojų skaičius greitai parodė, kad reikia keliauti, ypač mieste. Terminas „lengvasis geležinkelis“ buvo sukurtas aštuntajame dešimtmetyje, siekiant apibūdinti transporto sistemas, kurios, skirtingai nei autobusai, būtų be kelių eismo, tačiau būtų lengvai integruotos į miesto gatves, skirtingai nei tradiciniai geležinkeliai.
Lengvojo geležinkelio traukinys skirtas patogiai ir efektyviai keliauti lankytojams. Paprastai lengvojo geležinkelio traukinio talpa yra mažesnė nei sunkiojo geležinkelio keleivinio traukinio, tačiau dėl kelių traukinių vagonų jis gali vežti daug daugiau keleivių nei autobusas ar troleibusas. Lengvojo geležinkelio traukinio interjeras dažnai primena metro, kuriame yra tiek sėdimų, tiek stovimų vietų, kad tilptų didelė minia.
Norėdami važiuoti lengvuoju traukiniu, keleiviai paprastai perka bilietą arba bilietą, priklausomai nuo tranzito sistemos taisyklių. Daugelis lengvųjų geležinkelių sistemų siūlo kasdienius, savaitinius ar mėnesinius bilietus su nuolaidomis, kad paskatintų sistemos naudojimą ir atlygintų dažnai keliaujantiems. Didžiuosiuose miestuose taip pat įprasta, kad studentams, senjorams ir vyresnio amžiaus lankytojams taikomos nuolaidos. Tiems, kurie mėgsta iš anksto planuoti bet kokias keliones geležinkeliu, daugelis lengvųjų geležinkelių sistemų siūlo informacinę svetainę, kurioje pateikiama informacija apie kainas, tvarkaraščiai ir žemėlapiai. Daugelyje miestų lengvasis geležinkelis suderina sustojimus ir pervežimus su kitais viešojo transporto būdais, pvz., autobusais, metro ir net oro uostais, kad klientams būtų suteikta daugiau krypčių.
Visame pasaulyje lengvųjų geležinkelių sistemos išpopuliarėjo nuo XX amžiaus vidurio, nes didėjant gyventojų skaičiui atsirado būtinybė užtikrinti greitą ir patikimą masinį transportą. Edmontono miestas Kanadoje 20 m. priėmė vieną iš seniausių lengvųjų geležinkelių sistemų, naudojančių automobilius, iš pradžių sukurtus Frankfurto metro Vokietijoje. Jungtinėse Amerikos Valstijose lengvųjų geležinkelių traukinių sistema įgijo didelį populiarumą XX amžiaus pabaigoje, todėl visoje šalyje buvo pastatyta daugiau nei trisdešimt sistemų.